HOUSTON.- El duelo por el primer lugar de la Conferencia Oeste dejó a los Minnesota Timberwolves como los nuevos "reyes" provisionales, mientras que los Dallas Mavericks volvieron a empatar por el quinto lugar y quitaron del octavo a los Utah Jazz.
El base Sam Cassell, con 29 puntos, confirmó su gran momento de juego, y el alero Kevin Garnett lo apoyó con 24 y 17 rebotes para que los Timberwolves remontasen una desventaja de 11 tantos en el cuarto periodo y derrotasen 94-86 a los Kings, en el siempre difícil campo del Arco Arena de Sacramento.
El partido registró todo el ambiente de la fase final del campeonato y ambos equipos demostraron que están listos para luchar por el título en la Conferencia Oeste.
La victoria fue la sexta consecutiva para los Timberwolves, que quedaron con marca de 55-24, la mejor de la Conferencia Oeste, mientras que los Kings bajan a 54-24, para ser los segundos a medio juego del equipo de Minnesota y a uno de ventaja sobre los San Antonio Spurs y Los Angeles Lakers (53-25), que son terceros.
La defensa de los Timberwolves con el pívot Ervin Johnson, de jugador factor en el cuarto periodo, fue decisiva al permitir anotar sólo 17 puntos a los Kings, que perdieron por 3-1 la serie contra el equipo de Minnesota, que en caso de empate quedaría por delante.
El alero Latrell Sprewell aportó 13 puntos, Wally Szczerbiak, como reserva, anotó 12 y Johnson estuvo perfecto con 2 de 2 para cuatro tantos y cuatro rebotes en sólo 16 minutos de acción.
El alero Chris Webber logró 21 puntos con 11 rebotes y el base Mike Bibby aportó 19 tantos, siete asistencias y tres recuperaciones de balón para los Kings, que esta vez no tuvieron el acierto del alero serbio Peja Stojakovic al encestar sólo 12 tantos con 5 de 15 tiros de campo.
Los problemas con las personales del pívot Brad Miller y la falta todavía de rodaje del base Bobby Jackson, que jugó por primera vez después de 24 partidos de ausencia fueron otros de los factores que no ayudaron a los Kings, que comenzaron una serie de cuatro partidos en cinco noches.
La máquina de hacer puntos que se han convertido los Dallas Mavericks volvió a superar la barrera del centenar para ganar fácil por 117-94 a los Utah Jazz, que bajaron el noveno lugar de la Conferencia Oeste.
El alero alemán Dirk Nowitzki con 27 puntos siguió siendo el líder en el ataque de los Mavericks de Dallas que tuvo un 53,2 por ciento de efectividad (41-77).
Los Mavericks, que se quedaron a sólo un punto del lograr por séptimo partido consecutivo los 118 puntos, lograron un 52,9 por ciento de acierto en los triples al encestar 9 de 17 intentos.
El reserva Antawn Jamison brilló junto con Nowitzki al conseguir 25 puntos (8 de 12) y nueve rebotes para los Mavericks, que ganaron el sexto partido consecutivo y volvieron a empatar con los Memphis Grizzlies en el quinto lugar de la Conferencia Oeste (50-28).
Raja Bell anotó 18 puntos y el también reserva Maurice Williams aportó 17 tantos para los Jazz (41-38), que se pusieron medio juego por detrás de los Portland Trail Blazers y los Denver Nuggets en la lucha por el octavo puesto de la Conferencia Oeste.
El base boricua Carlos Arroyo jugó 24 minutos para aportar 10 puntos (4 de 11 tiros de campo, incluidos dos triples en cinco intentos), dio tres asistencias y capturó un rebote para los Jazz, que buscan estar por vigésima primera temporada consecutiva en la fase final del campeonato.
El reserva español Raúl López jugó 20 minutos para hacer un buen trabajo en la dirección del equipo al dar seis asistencias y capturar cuatro rebotes, no hizo ningún tiro de campo a canasta y anotó una falta técnica con la que fueron sancionados los Mavericks.
El alero Richard Jefferson siguió reivindicando la condición de nuevo líder de los Nets de Nueva Jersey que tuvieron que trabajar duro en el cuarto periodo para ganar 101-81 a los Magic de Orlando.
Jefferson anotó 21 puntos, incluidos 11 en los seis primeros minutos del cuarto periodo, Kerry Kittles aportó 19 tantos y Brian Scalabrine encestó 15, 11 en los últimos 12 minutos del partido.
El alero Juwan Howard encestó 21 puntos y Drew Gooden aportó 20 con 12 rebotes para los Magic, que perdieron el duodécimo partido consecutivo y por primera vez en su historia fueron barridos en una serie contra los Nets.
Los Magic con marca de 22-57 están a sólo una derrota más o victoria de los Chicago Bulls para quedarse con la peor de la liga y entrar al sistema de lotería del sorteo universitario con el 25 por ciento de posibilidades de elegir al número uno el próximo mes de junio.
