WASHINGTON.- El estadounidense Lance Armstrong tendrá que buscar nuevo patrocinador para su equipo al año que viene, después de que el US Postal anunciara que dejará el ciclismo la próxima temporada.
La empresa semiestatal de correos hizo pública el sábado su decisión de concentrarse a partir de 2005 en otros terrenos, después de seis años esponsorizando al equipo del pentacampeón del Tour de France.
A partir del año que viene, el ciclismo profesional se estructurará de otro modo, ya que los 18 equipos más potentes conformarán el "Pro Tour", que englobará las 28 carreras más importantes del calendario.
Con el anuncio de la retirada, Armstrong, cuya preparación para el Tour parece marchar perfectamente, recibe un duro golpe. "Mis sentimientos son confusos, aunque nunca olvidaré al US Postal, que me dio una oportunidad en 1998, cuando no me quería ningún otro equipo", dijo el texano en la Vuelta a Georgia, donde es líder.
El estadounidense, de 32 años y que hace seis firmó con el US Postal tras superar un cáncer de testículos, tendrá ahora que esforzarse en conseguir un nuevo patrocinio que asuma los gastos de todo el equipo.
"Tendría mucho sentido si el nuevo esponsor viniera de Europa. Aunque el equipo podría seguir siendo americano", señaló Armstrong.
En el futuro, los patrocinadores deberán comprometerse por cuatro años en el "Pro Tour" y tendrán la garantía de participación en las 28 carreras más importantes y atractivas del circuito.
Pese a todo, la nueva estructura de competición todavía tiene grandes resistencias por parte de países como Bélgica, Francia e Italia. Según la página de Internet ’’sport1’’, el ’’Pro Tour’’ empezará en 2005 con la París-Niza (del 6 al 13 de marzo) y terminará con el Tour de Lombardía (el 15 de octubre).
Armstrong aseguró que su equipo está ’’más fuerte que nunca’’ y en el futuro ganará todavía grandes carreras y vueltas. El texano pretende este año marcar un nuevo hito en el ciclismo convirtiéndose en el primer hombre en ganar seis Tour de France.
El ciclista y los directores de su equipo piensan en algún ’’consorcio tecnológico o una empresa de logística’’ para sutituir al US Postal, que recibió muchas críticas en los últimos tiempos por la subida de las tarifas a causa de los costos del equipo ciclista. El conjunto supone unos gastos de unos diez millones de euros al año (11,8 millones de dólares).
