LIMASSOL.- El finlandés Marcus Gronholm (Peugeot 307) es el líder del Rally de Chipre, quinta prueba puntuable del Mundial, al concluir la primera etapa, con 10,7 segundos de ventaja sobre su compatriota y compañero de equipo Harri Rovanpera (Peugeot 307) y 20,1 respecto al francés Sebastien Loeb (Citroen Xsara).
La cuarta plaza es para el estonio Markko Martin (Ford Focus), líder del campeonato, a 21,10, mientras que el español Carlos Sainz ocupa la quinta posición a 26,7 segundos de Gronholm.
El noruego Peter Solberg (Subaru Impreza), vigente campeón del mundo y vencedor en la anterior prueba del Mundial, el rally de Nueva Zelanda, finalizó las tres especiales de la mañana en cabeza de la clasificación después de registrar el mejor tiempo en dos de ellas, pero tuvo problemas mecánicos en las tres cronometradas de la tarde y quedó relegado al décimo puesto, a más de nueve minutos del líder.
El coche de Solberg tuvo problemas de recalentamiento en la cuarta especial que le hicieron perder más de cuatro minutos. En la quinta fue el embrague el que le falló y el noruego cedió 3.55.
Gronholm, doble campeón del mundo, tomó el mando de la carrera en el cuarto tramo cronometrado. También hizo el mejor tiempo en el quinto y se sitúa en una excelente posición para conseguir su primera victoria de la temporada.
Loeb y Martin se impusieron en las otras dos especiales de la primera etapa del rally chipriota, que tuvo un total de 395,84 kilómetros, 121,78 de ellos cronometrados.
Sainz, quinto en la clasificación del Mundial, a 13 puntos de Martin, fue segundo en la cuarta cronometrada, quinto en la tercera y cuarto en las cuatro restantes.
El piloto madrileño afronta este prueba con la intención de recortar distancias respecto al líder del Mundial y, de momento, mantiene intactas sus opciones de éxito en un rally en el que ya conoce la victoria.
Sainz ganó en 2000 la primera edición mundialista del Rally de Chipre, pero luego tuvo que conformarse con un tercer puesto en 2001, un undécimo en 2002 y una quinta plaza en 2003.
El Rally de Chipre es la carrera más lenta del calendario del Mundial -la velocidad media ronda los 65 kilómetros por hora, la mitad de la que se registra, por ejemplo, en Finlandia- y una de las más duras, tanto para los pilotos como para los coches, debido a los revirados, estrechos y abrasivos caminos de tierra por los que transcurre.
La segunda etapa, el sábado, tendrá un recorrido total de 413,20 kilómetros, 109,56 de ellos de tramos cronometrados.
Clasificación tras la primera etapa:
1. Markus Gronholm (FIN/Peugeot 307) -- 1h57:24.6
2. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot 307) -- a 10.7
3. Sebastien Loeb (FRA/Citroen Xsara) -- 20.1
4. Markko Martin (EST/Ford Focus) -- 21.0
5. Carlos Sainz (ESP/Citroen Xsara) -- 26.7