COSMODROMO BAIKONUR, Kazajstán.- Dos rusos y un estadounidense partieron rumbo a la Estación Espacial Internacional de 60.000 millones de dólares en una expedición que marca una nueva era en la historia de la exploración espacial.
El cohete Soyuz TM-31 que lleva a la tripulación, de colores blanco, naranja y gris, y de 40 metros, salió al nublado cielo otoñal a la hora señalada, las 07.52 GMT, desde la Plataforma de Lanzamiento Uno, el mismo sitio de donde salió Yuri Gagarin para ser el primer ser humano en el espacio hace 39 años.
El norteamericano William Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalyov serán las primeras personas que vivan en la estación, abriendo el camino para posibles misiones a otros planetas.
La tripulación, con trajes espaciales blanco y azul, y portando sistemas de ventilación portátiles, mostraron amplias sonrisas y saludaron a la multitud mientras se dirigían al sitio del lanzamiento.
"Manos a la obra", dijo Shepherd, alzando los pulgares antes de que el trío desapareciera dentro del cohete. Contrario a los pronósticos, el sitio del lanzamiento estaba cubierto con una espesa niebla que según funcionarios espaciales presentaba problemas adicionales, pero no aplazaron el despegue.
"Gracias por los cuatro últimos años que pasamos juntos", declaró Gidzenko mientras levantaba una copa de champaña para celebrar la partida. "Hemos hecho todo lo necesario para hacer de este vuelo un éxito", expresó por su parte Pyotr Klimuk, director del Centro de Capacitación de Cosmonautas Gagarin, donde se preparó la tripulación.
La EEI es un proyecto de 16 naciones destinado a hacer realidad el sueño del hombre de vivir en el espacio. Aparte de Rusia y Estados Unidos, el proyecto incluye a Canadá, Brasil, Japón y países miembros de la Agencia Espacial Europea.
