VIENA.- Unas 170 personas, muchas de ellas niños o adolescentes, murieron hoy al incendiarse un funicular que transportaba esquiadores a un centro de vacaciones en las montañas de Austria.
El gobernador de la provincia de Salzburgo, Franz Schausberger, dijo a la prensa que sólo ocho personas pudieron escapar del vagón en llamas, que aparentemente estaba colmada. Declaró un día de luto en la provincia, y el presidente Thomas Klestil envió condolencias a los familiares.
La agencia Austria Press dijo que fue el suceso más luctuoso que se haya producido en los transportes de esquiadores. Muchos de los muertos eran niños.
El vagón, arrastrado por cable subterráneo durante la mayor parte del trayecto de 3.200 metros por la ladera del monte Kitzsteinhorn hasta las pistas de esquí, se encontraba en un túnel a unos 600 metros del punto de partida. El lugar, en el corazón de los Alpes austríacos, está 80 kilómetros al sur de Viena.
Los socorristas no pudieron llegar al compartimento del vagón donde estalló el incendio alrededor de las 9.30 (0730 GMT). La radio estatal dijo que los sobrevivientes pudieron extraer una ventanilla trasera y salir.
"La mayoría eran jóvenes", dijo Schausberger a la televisión estatal. "Hoy es un día de luto".
Entre los muertos había tres personas que aguardaban en una plataforma de espera exterior, pero conectada con el túnel, dijo Schausberger. Murieron de asfixia.
El hecho fue considerado el más grave de su tipo. En el centro de esquí italiano de Cavalese, en 1976, 42 personas murieron al cortarse los cables de un teleférico.
Una avalancha mató a 12 personas al sur de Salzburgo en marzo pasado.
Norbert Karlsboeck, alcalde del pueblo vecino de Kaprun, dijo que el fuego ardió durante tres horas después del accidente, hasta que fue extinguido en las primeras horas de la tarde.
El funicular es arrastrado por una rampa montada sobre soportes de acero y luego penetra en la ladera.
El incendio aparentemente comenzó en un compartimento delantero ocupado por un empleado del funicular, y el aire fresco bombeado al interior del túnel alimentó las llamas.
Se montó un gran operativo de rescate con 13 helicópteros, decenas de policías, médicos y personal de la Cruz Roja, dijo el alcalde. Helicópteros de la vecina Baviera, en el sur de Alemania, trajeron bomberos con equipos especiales.
"No conocemos las causas del incendio, sólo que estalló en el vagón", dijo Karlsboeck.
