JACKSONVILLE, Carolina del Norte.- Un avión de la Marina estadounidense se estrelló este martes en zona una boscosa, causando la muerte de sus cuatro tripulantes, aunque solamente fueron recuperados tres cadáveres, dijeron esta mañana fuentes militares.
La aeronave era un MV-22 Osprey, un aparato capaz de despegar y aterrizar como helicóptero pero que vuela como un avión. Un modelo del mismo tipo se estrelló en Arizona en abril y murieron 19 miembros de la marina de guerra. El Pentágono aún no ha decidido si autorizará la producción de ese modelo en grandes cantidades.
La última comunicación con la nave, basada en la base aérea de la Armada en New River, fue un pedido de auxilio recibido ayer por la tarde en New River, dijeron las autoridades. "El aparato hizo un gran ruido y desapareció tras los árboles", dijo el testigo Mark Calnan, un residente de Carolina del Norte que vive cerca del lugar donde ocurrió el accidente. "Hubo una llamarada anaranjada, realmente enorme. Luego oí un ruido seco. Pareció un trueno".
Varios helicópteros de la infantería de marina asignados a la Base Aérea de Cherry Points ayudaron a los equipos de rescate militares y civiles del área, dijo el capitán James Rich. Estos tuvieron que utilizar aplanadoras para abrirse paso por el bosque hasta llegar al lugar del accidente, situado a unos 16 kilómetros de Jacksonville, poco antes de la medianoche.
El Pentágono debe anunciar en breve si autoriza la producción a gran escala de este modelo. El Osprey es producto de la cooperación entre Boeing Co. y Bell Helicopter Textron, y la infantería de marina desea cursar un pedido por 360 aeronaves con un costo total de 36.000 millones de dólares.
Los pocos modelos del Osprey producidos para su evaluación fueron entregados en noviembre de 1999, pero dos meses después quedaron inmovilizados por una orden del Pentágono tras accidentarse uno de ellos en Arizona. Una investigación determinó que el modelo no sufrió averías mecánicas y atribuyó el accidente a un error humano.
A fines de agosto la infantería de marina volvió a inmovilizar el Osprey tras una avería de un aparato asignado a New River. El 30 de noviembre, otro modelo asignado a la misma base efectuó un aterrizaje de emergencia en Wilmington, Carolina del Norte. El piloto logró aterrizar sin problemas.
La infantería de marina quiere reemplazar con el Osprey los helicópteros de la era de Vietnam, pero algunos legisladores criticaron el modelo por considerar excesivo su precio y que su diseño es defectuoso. Los cuatro tripulantes del Osprey fueron el teniente coronel Keith Sweaney, el mayor Michael Murphy y los sargentos Avely Runnels y Jason Buyck.
