CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos.- Una pequeña nave espacial que viaja hacia Plutón pasó por Júpiter a primera hora de hoy, tomando la velocidad suficiente del campo de gravedad del planeta gigante para recortar tres años de lo que se suponía iba a ser un viaje de 12.
La nave New Horizons obtuvo una vista completa y muy esperada de Júpiter, que era el centro de la abortada misión Galileo, de ocho años de duración.
Las investigaciones han despertado especial interés en una gran luna jupiteriana, llamada Europa, sobre la que hay sólidos indicios de que tiene un océano salado subterráneo.
Los problemas de antena de Galileo impidieron a los científicos conseguir más imágenes de gran resolución de Europa, que tiene una superficie fina, lisa y helada.
Los expertos esperan que los sensores infrarrojos de la nave les revelen salidas a la superficie del océano oculto.
"Estoy optimista de que podremos conseguir pistas reales sobre la superficie de ese océano", dijo Bill McKinnon, un investigador de planetas de la Universidad de Washington en St. Louis.
La perspectiva de un océano líquido aumenta las opciones de que haya vida en la luna. En la Tierra se han relacionado habitats similares, debajo de los hielos del DArtico y la Antártida, con la presencia de vida, señaló Jere Lipps, bióloga marina de la Universidad de California, en Berkeley.
La aproximación de New Horizons a Júpiter se produjo a las 05:43 horas GMT, cuando pasó a 2,3 millones de kilómetros.
Los estudios sobre el planeta y sus cuatro lunas más grandes comenzaron hace varias semanas y está previsto que duren hasta junio.
Además de los estudios sobre Europa y las observaciones de sus tres lunas hermanas, incluyendo Io, que tiene volcanes activos, se espera que New Horizons haga un largo viaje por la cola magnética del planeta, que se extiende por millones de miles de kilómetros.
"Esta es una oportunidad sin precedentes", dijo el principal investigador de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
"Nunca antes se ha hecho esto en un planeta gigante", añadió.
La nave también fotografiará por primera vez de cerca una tormenta conocida como Little Red Spot, que se formó después del fracaso de Galileo en 1995.
Tras mandar a la Tierra los datos sobre el planeta, New Horizons será puesta en hibernación para los ocho años que le quedan de viaje a Plutón. La nave, que está impulsada por comprimidos de plutonio radioactivo de descomposición lenta, fue lanzada en enero de 2006.
