HONOLULU.- Las autoridades federales han confirmado lo que venían sospechando: la foca monje del Caribe se ha extinguido.
Los seres humanos que cazan a esa dócil criatura para investigación o alimentación dejaron su población insostenible, dicen los biólogos, y advierten que las próximas podrían ser las focas monje de Hawai y el Mediterráneo.
La última vez que se divisó una foca monje del Caribe fue en 1952 entre Jamaica y la península del Yucatán. La Administración Nacional Atmosférica Oceánica confirmó el viernes que la especie se ha extinguido.
Kyle Baker, biólogo de la administración, dijo que es la única foca extinguida por causas humanas. La foca había sido clasificada en peligro de extinción en 1967.
La agencia federal dice que quedan menos de 1.200 focas monje hawaianas y 500 mediterráneas, y que su población declina.
"Esperamos haber aprendido de la extinción de la foca monje del Caribe y que podamos suministrar mayor protección a sus familias hawaiana y mediterránea", dijo Baker.
La población hawaiana está declinando a una tasa de un 4% anual, según la Administración. La agencia pronostica que podría caer por debajo del millar de ejemplares en tres a cuatro años.
"Cuando la población se reduce demasiado, se torna muy inestable", afirmó Baker. "Son más vulnerables a amenazas como enfermedades y ataques de tiburones".
La foca monje del Caribe (Monachus tropicalis), descubierta durante el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1494, llegó a tener una población de 250.000. Pero fueron presa fácil para los cazadores.
En los siglos XVIII y XIX se las cazaba por su esperma, que era procesado para producir aceites de lubricación. Las pieles también eran preciadas.
La foca monje de Hawai (Monachus schauinslandi) tiene una población de 80 a 100 animales en las principales islas hawaianas y 1.100 en las islas del noroeste, un monumento nacional marino, mayormente inhabitado.
