CABO CAÑAVERAL.- Hoy comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento del transbordador Columbia, en una misión que le permitirá renovar el Telescopio Espacial Hubble.
"Va a ser realmente espectacular cuando completemos (la misión). Hubble va a ser mucho mejor", dijo el astronauta John Grunsfeld, director de reparaciones del telescopio.
El lanzamiento está fijado para el jueves a las 06:48 de la mañana.
Grunsfeld y los otros seis tripulantes del Columbia llegaron al Centro Espacial Kennedy pocas horas después de una cena de celebración el domingo para John Glenn y los otros tres astronautas sobrevivientes de las misiones Mercury. Glenn fue el primer norteamericano en órbita el 20 de febrero de 1962.
"La oportunidad es realmente estupenda en momentos en que rememoramos 40 años de norteamericanos orbitando la Tierra y haciendo maravillas en el espacio", comentó el comandante Scott Altman.
"Hubble ha sido una gran parte de ello durante los últimos 10 años, y nos proponemos contribuir a que sea mejor, extender más su alcance a los confines de nuestro universo", agregó.
Se planean por lo menos cinco caminatas espaciales durante la misión de 11 días. Grunsfeld y sus acompañantes equiparán el Hubble con una nueva cámara, alas con paneles solares, una unidad de control energético, un mecanismo direccional y un sistema de refrigeración para una cámara infrarroja averiada.
Columbia vuelve al espacio después de someterse a una serie de renovaciones. La última vez que fue lanzado, en julio de 1999, un cortocircuito segundos después del despegue desactivó dos computadoras. Una bujía del motor se desprendió y provocó una filtración de combustible durante el ascenso hasta colocarse en órbita.
La NASA inspeccionó y reparó el transbordador. En total se le hicieron 133 modificaciones.
En Internet:
NASA:
http://spaceflight.nasa.gov
