CABO CAÑAVERAL.- Un posible problema en el sistema de enfriamiento a bordo del transbordador espacial Columbia, y que podría significar la interrupción anticipada de la misión, preocupa a las autoridades de la agencia espacial estadounidense NASA, según informó hoy el organismo.
Tras una postergación de 24 horas por las frías condiciones atmosféricas en la base espacial, el Columbia había despegado a las 06:22 hora local (11:22 GMT) de hoy de la base de Cabo Cañaveral, Florida, en medio de severas medidas de seguridad, con una tripulación de siete astronautas a bordo.
En uno de los dos sistemas de enfriamiento de la nave, la NASA comprobó una falla en la circulación del líquido de refrigeración. De acuerdo a una portavoz de la agencia, los técnicos suponen que el problema se debe a impurezas que impiden la correcta circulación del refrigerante.
A pesar de que el Columbia posee un segundo sistema de enfriamiento, las reglas y procedimientos de la NASA prevén la interrupción de la misión en caso de que uno de los dos sistemas falle.
La tripulación del Columbia deberá modernizar el observatorio espacial Hubble, que cumple ya 12 años como ventana de la ciencia hacia el Cosmos. La misión, el vuelo número 108 del programa Shuttle, que durará 11 días, estará dedicada enteramente a trabajos de mantenimiento y mejora del telescopio, en el cuarto vuelo de reparación de ese instrumento astronómico desde su lanzamiento en 1990.
Según el plan de vuelo, el Hubble deberá ser capturado el domingo mediante el brazo robot del transbordador y colocado en una plataforma de trabajo en la parte posterior del Columbia. La operación entera, según la NASA, costará 172 millones de dólares.
Los siete astronautas comandados por Scott Altman tienen programadas cinco salidas al espacio. Su misión será instalar en el Hubble una cámara y paneles solares nuevos, una nueva unidad energética, un nuevo giroscopio de guiado y un sistema de refrigeración para una cámara infrarroja que ha dejado de funcionar.
Los astronautas instalarán en el Hubble la cámara múltiple Advanced Camera for Surveys, un sensible aparato de 400 kilos, que multiplicará por diez la definición del telescopio, una empresa conjunta de la agencia espacial norteamericana NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Una de las tareas más complicadas de la misión será el reemplazo de la vieja central energética del telescopio, para lo cual el Hubble será desconectado, a fin de evitar el peligro de electrocución de los astronautas.
A este instrumento, entre otras cosas, se debe gran parte de los más de noventa planetas descubiertos hasta ahora por la ciencia más allá del Sistema Solar, en una búsqueda de posibilidades de vida extraterrestre que cada día adquiere más velocidad.
En este viaje, el Columbia, el primero de los transbordadores espaciales, sale al espacio por primera vez tras dos años en el hangar. Durante este tiempo se le hicieron 133 reparaciones y, entre otras cosas, se mejoró su seguridad y se le instaló una moderna cabina de mandos en la que los instrumentos mecánicos han sido reemplazados por 11 pantallas planas a todo color.
La nueva cabina de mandos es más liviana, consume menos electricidad y anticipa la nueva ’’cabina inteligente’’ que está siendo desarrollada para los vehículos espaciales del futuro.
El lanzamiento previsto para el jueves fue cancelado anoche cuando los meteorólogos constataron en Cabo Cañaveral temperaturas bajo el punto de congelación, fuertes vientos y elevada humedad del aire, con lo que las condiciones para el despegue se hallaban ’’al margen de los límites aceptables’’.
La NASA atribuye a las bajas temperaturas imperantes la catástrofe del transbordador Challenger en 1986, cuando los anillos de goma de las juntas que sostenían los cohetes impulsores se volvieron quebradizos por el frío. Perecieron los siete astronautas a bordo de la nave.
