CABO CAÑAVERAL.- Los astronautas del transbordador espacial Atlantis revisaron la nave usando un nuevo instrumento que permite escanear los daños, dos días antes de su regreso a la Tierra.
La acabada inspección –la última para esta misión-, se realizó sólo cuando el transbordador se liberó de la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés) y volaba solo.
El Atlantis se separó de la ISS el domingo, dejando atrás un compartimiento de 6 metros cargado con provisiones y baterías.
El regreso del transbordador a la Tierra está previsto para el miércoles.
La tripulación de seis hombres usaron un artefacto de 30 metros de largo, dotado de un láser, para inspeccionar la nave y revisar si su escudo para el calor había tenido daño por culpa de algún micrometeorito en la semana pasada.
Un cordón enredado había impedido que los astronautas hicieran la revisión antes, pero el cable fue arreglado durante una de las caminatas espaciales realizadas la semana pasada, y el lunes se comunicó que ya todo funcionaba perfectamente.
Los ingenieros esperan que esta inspección provea un escáner completo en 3D del ala izquierda, ya que algunas secciones de ella no se revisaron en un principio, pero fotos adicionales que fueron tomadas desde la ISS solucionaron el problema.
Las alas y la nariz son especialmente vulnerables durante la entada a la atmósfera terrestre, porque tienen que soportar un grna calor. La NASA implementó las inspecciones después del accidente del Columbia en 2003.
"Buen trabajo" dijo el control central luego que la nariz de la nave fue revisada. "Son muy eficientes", añadió.
Los astronautas completaron el trabajo en cuatro horas.
A menos que la Casa Blanca re-evalúe la decisión, esta es la última misión del Atlantis. Sólo quedan dos misiones para los transbordadores, que serán realizadas por el Discovery y el Endeavour. Ambas están agendadas para la primavera.
La NASA tiene el plan de terminar con el lanzamiento de astronautas a la órbita de la Tierra para enfocarse en viajes a asteroides y a Marte. La administración de Obama quisiera que esa tarea fuese asumida por privados, y hasta que eso suceda, astronautas de la NASA continuarán viajando al espacio en cohetes rusos.