CABO CAÑAVERAL.- Tal como estaba previsto, el transbordador espacial Atlantis aterrizó a las 8.48 horas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en lo que representa el fin de su última misión y el comienzo de la retirada de servicio de los transbordadores de la NASA.
Esta fue la trigésima segunda misión que efectuó el transbordador, que está en servicio hace casi 25 años, durante la cual sus seis tripulantes trabajaron para ampliar y fortalecer la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés).
Ahora sólo quedan dos misiones para finalizar la era espacial de los transbordadores, a cargo de las otras dos naves espaciales de la NASA, el Discovery y el Endeavour, cuyos últimos viajes están programados para septiembre y noviembre de este año.
El último aterrizaje del Atlantis, que fue bajo un perfecto cielo azul en Cabo Cañaveral, colocó en un lugar destacado de los anales de la agencia espacial estadounidense (NASA) al comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli, y los especialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers, que lo tripularon por última vez.
En esta misión final del Atlantis sus tripulantes entregaron un compartimiento de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa que proporcionará espacio adicional de almacenamiento en la ISS.
La misión, además, allanó el camino para futuras visitas a la ISS de otras naves, ya que colocó un nuevo punto de acoplamiento para permitir el funcionamiento de las naves rusas Soyuz y Progress, que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire a finales de este año.
Durante la misión, los astronautas además colocaron seis nuevas baterías, que fueron reemplazadas durante la segunda y tercera caminata espacial.
Ésta fue -además de la trigésimo segunda misión espacial del Atlantis- la 132 realizada por los transbordadores desde que iniciaron su servicio, en abril de 1981. De la flotilla de cinco transbordadores que irrumpieron ese año en la escena de la exploración espacial, dos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas más tristes de la historia de la NASA.
El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.
La NASA retirará este año los tres transbordadores restantes con los que ha abastecido de suministros a la ISS -el Atlantis, el Discovery y el Endeavour-, que serán sustituidos en 2015 por naves Orion, mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.