SANTIAGO.- Empleando el telescopio VLT del Observatorio Paranal, ubicado en el norte de Chile, y el Telescopio de rayos X Chandra de NASA, astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrieron una enorme burbuja saliendo desde un agujero negro estelar, lo que representa el mayor flujo expulsado por uno de éstos que haya sido descubierto hasta ahora.
Este agujero negro, conocido técnicamente como micro quasar, sopla una gigantesca burbuja de gas caliente de mil años-luz de extensión. Se trata de un micro quasar el doble de grande y decenas de veces más poderoso que otros objetos del mismo tipo conocidos hasta ahora. El descubrimiento será publicado en la edición de esta semana de la revista Nature.
Los agujeros negros son conocidos por liberar una cantidad extraordinaria de energía cuando engullen materia. Se creía que la mayor parte de la energía era emitida en forma de radiación, predominantemente rayos X. Sin embargo, los nuevos descubrimientos muestran que algunos agujeros negros pueden liberar la misma cantidad de energía, y quizás aún más, en forma de chorros de partículas de alta velocidad.
"Estábamos sorprendidos por la cantidad de energía que el agujero negro entrega al gas, pese a que sólo pesa unas pocas masas solares", dijo Manfred Pakull, principal autor del artículo. Los agujeros negros generan cantidades enormes de energía cuando "se tragan" materia.
El agujero negro que sopla el gas está ubicado a 12 millones de años-luz de distancia, en los alrededores de la galaxia espiral NGC 7793. A partir del tamaño y expansión de la burbuja, los astrónomos han descubierto que la actividad de los chorros debe haber sido continua por al menos 200.000 años.
"La longitud de estos chorros en NGC 7793 es increíble, comparado con el tamaño del agujero negro del cual provienen", afirmó el coautor del artículo Robert Soria. "Si el agujero negro se hubiese reducido al tamaño de una pelota de fútbol, cada chorro se extendería desde la Tierra hasta más allá de la órbita de Plutón", añadió.
Los especialistas calcularon que la burbuja se expande a una velocidad de casi un millón de kilómetros por hora.