Astrónomos descubren el proceso de fusión de tres galaxias a través de ALMA

ATACAMA.- La etapa de "Ciencia Inicial" del radiotelescopio ALMA -periodo de observación con una parte de las 66 antenas, durante la construcción del complejo- sigue entregando resultados que desafían los conceptos de la astronomía. Esta vez se trata de la observación de tres galaxias en un aparente proceso de fusión.

En 2009 se detectó lo que parecía ser una burbuja gigante de gas ionizado, la que fue bautizada como "Himiko", en homenaje a una reína mítica de Japón. La particularidad de Himiko era su tamaño, similar al de la Vía Láctea y 10 veces más grande al de las galaxias de su época, correspondiente a cuando el Universo tenía sólo 800 millones de años.

Observaciones posteriores con el telescopio espacial Spitzer indicaron que Himiko podría corresponder a una sola galaxia, pero los datos obtenidos por ALMA indican que contiene tres objetos distintos.

"Este sistema triple (...) proporciona información importante sobre las primeras etapas de formación de galaxias durante un periodo conocido como 'Alba Cósmica', cuando el universo se llenó por primera vez de luz estelar", indicó Richard Ellis, profesor de astronomía del California Institute of Technology y parte del equipo de investigación, a través de un comunicado.

Las observaciones hechas con el radiotelescopio instalado en el norte de nuestro país permitieron notar una "intensa actividad de formación estelar" que calienza e ioniza esta nube de gas, según explicó el profesor asociado de la Universidad de Tokio, Masami Ouchi. Normalmente esta actividad estelar está acompañada por una fuerte presencia de carbono y silicio, elementos pesados. Pero, según se vio en los nuevos datos, este no es el caso.

"Para nuestra sorpresa, las observaciones de ALMA revelaron una ausencia total de señal proveniente de carbono (...) Este es un hecho realmente notable", afirmó Ouchi.

La teoría de los astrónomos es que Himiko podría estar constituido de forma casi exclusiva de "gas primigenio", una mezcla de dos elementos livianos: hidrógeno y helio, formados con el Big Bang. De comprobarse la hipótesis, sería un hito en la historia de la astronomía, ya que se tendría la primera observación de una galaxia primigenia durante su formación.