Tanto en Estados Unidos como en diversos países del mundo miles de personas han dejado flores y cartas en tributo al Columbia y su tripulación.
HOUSTON.- La NASA encontró restos de cada uno de los siete astronautas muertos el sábado con la desintegración del Columbia cuando reingresaba a la atmósfera terrestre, anunció este domingo la agencia espacial estadounidense.
"Encontramos restos humanos de cada uno de los astronautas y estamos identificándolos", declaró Bob Cabana, responsable de tripulaciones de vuelo de la NASA en el centro especial Johnson (Texas, sur) durante una conferencia de prensa.
Expertos de la NASA explicaron que la identificación de los restos no será un problema, porque la agencia espacial cuenta con el ADN de cada uno de sus astronautas.
Además, los médicos forenses trabajarán sobre datos comparativos tomados de informes sobre piezas dentales, radiografías y huellas digitales.
Los expertos dijeron, en cambio, que es "probable" que a partir de los restos hallados no puedan precisar las causas ni las circunstancias de la muerte.
Pero en caso de que esos detalles sean descubiertos, no podrán revelarlos sin una expresa autorización de la dirección central de la NASA.
"Tratamos estos restos con todo el respeto y toda la atención que merecen. Rendimos honores a nuestros compañeros", agregó Cabana.
La nave estalló al reingresar a la atmósfera terrestre luego de cumplir una misión científica de 16 días en el espacio.
Según se informó algunos de los restos de los cuerpos fueron encontrados en Hemphill, al este de Texas.
Además se encontró un parche de la misión intacto, que poseía los nombres de los siete astronautas del "Columbia".
Los despojos fueron llevados a laboratorios para ser examinados.
Mientras, los grupos de búsqueda continúan en su tarea de rastreo en un área de al menos 300 kilómetros, de manera de poder recopilar las evidencias que permitan explicar la tragedia.
En tanto, Rusia se prepara para lanzar una nave no tripulada en la estación espacial internacional, que en estos momentos está ocupada por dos estadounidenses y un ruso.
NASA comienza investigación
El jefe de la NASA, Sean O’Keefe, anunció el domingo que Harold W. Gehman Jr., el almirante retirado de la Armada estadounidense que ayudó al Pentágono en la investigación sobre el ataque dinamitero al buque Cole en Yemen, presidirá la comisión especial gubernamental encargada de investigar el desastre del Columbia.
La comisión no pondrá énfasis en "ninguna teoría u otro enfoque especial" sino que revisará cada aspecto del malhadado vuelo, dijo O’Keefe a la cadena Fox.
Los restos de la nave, que son recolectados en una enorme área que incluye Texas y Luisiana, son trasladados en camiones bajo fuertes medidas de seguridad a la Base de la Fuerza Aérea Barksdale, en Luisiana, para ser analizados. Un equipo de 20 expertos en ingeniería de United Space Alliance, contratista clave en el programa de transbordadores de la NASA, será enviado para examinar los escombros.
"Estamos recuperando todos los restos y asegurándonos de que analizamos todos los aspectos posibles sobre qué pudo haber causado este horrible accidente", dijo O’Keefe.
Las autoridades del condado Nacogdoches, Texas, utilizaron todo lo posible, desde caballos y vehículos de doble tracción hasta sistemas de posicionamiento global vía satélite para rastrear restos del transbordador. Pero el alguacil Thomas Kerss dijo que la zona "no puede reunir suficientes recursos humanos" para proteger los cientos de sitios con escombros. Al menos 125 sitios con restos han sido reportados en el condado Sabine, al este de Nacogdoches.
Miles de personas han asistido a ceremonias religiosas en recuerdo de los siete astronautas muertos en la tragedia.
Setenta personas fueron hospitalizadas en el condado Nacogdoches porque habían tocado escombros y estaban preocupadas por las sustancias químicas tóxicas del transbordador, dijo Sue Kennedy, coordinadora de manejo de emergencias del condado.
Las autoridades informaron que podrían enviarse buzos a la presa Toledo Bend, a lo largo de la frontera entre Texas y Luisiana, en donde se vio caer al agua un trozo de escombros del tamaño de un automóvil compacto. Tom Maddox , alguacil del condado Sabine, dijo que no había que preocuparse por el suministro de agua.
Uno de los puntos en que se concentró de inmediato la investigación fue el posible daño a las losas térmicas protectoras del ala izquierda por un trozo de escombro que las golpeó durante el despegue el 16 de enero.
