KARNAL, India.— Familiares y amigos depositaron coronas de flores sobre un retrato de la astronauta Kalpana Chawla hoy domingo, recordando según la tradición hindú a la primera mujer india que viajó al espacio.
Los cercanos de la astronauta se reunieron alrededor de una pequeña capilla en honor de Chawla, levantada en la habitación donde nació en esta población a 128 kilómetros al norte de Nueva Delhi. La imagen la muestra con su brillante traje espacial color naranja.
"Es una tragedia, una tragedia", dijo Vijay Setia, un pariente que vive en la casa de Karnal donde Chawla pasó buena parte de su niñez. "Ayer, el ánimo era diferente y todo el mundo estaba feliz, y entonces supimos las noticias".
Niños y ancianos se reunieron en la escuela Tagore Bal Niketal, donde ella estudió, mientras la prensa india dedicaba el domingo sus ediciones al accidente del transbordador.
"El Columbia de Kalpana se hace pedazos", dice un titular en el diario The Sunday Express. Por su parte, el diario Pioneer dice en su primera página: "El espacio devora un sueño".
La mayor parte de los indios se enteró de la tragedia en los diarios de la mañana. Era ya de noche cuando las estaciones de televisión dieron a conocer la noticia el sábado.
Entre los dolientes en el poblado de Chawla se encuentran estudiantes que se habían concentrado para celebrar el aterrizaje del Columbia con fiestas y baile.
"Todo el mundo se siente orgulloso de que la hija de Karnal le dio fama a este país", dijo Setia.
Chawla era una heroína en la India, país que ha lanzado satélites durante años y se prepara para orbitar la luna esta década.
El Primer Ministro Atal Bihari Vajpayi expresó sus condolencias por la muerte de los siete astronautas a bordo de la nave en un mensaje al Presidente estadounidense George W. Bush.
Los padres de Chawla, dos hermanas y una cuñada, estaban en Estados Unidos, donde esperaban su regreso.
