WASHINGTON.- Un avión B-52 de la Fuerza Aérea estadounidense, cargado por error con seis misiles crucero con cabeza nuclear, sobrevoló Estados Unidos de norte a sur a fines de agosto, en un incidente que revela interrogantes sobre los procedimientos de seguridad en torno a estas armas.
Las cabezas nucleares fueron descubiertas cuando el avión aterrizó en la base aérea Barksdale, en Louisiana, y el incidente fue reportado al Presidente George W. Bush, dijo un funcionario militar que pidió el anonimato.
La Fuerza Aérea relevó de sus tareas al comandante del escuadrón de municiones en la base aérea Minot, en Dakota del Norte, y lanzó una investigación sobre el caso, dijo el portavoz militar, teniente coronel Ed Thomas.
"En ningún momento estuvo amenazada la seguridad pública", afirmó Thomas. "Es importante subrayar que las municiones estaban protegidas y bajo control militar en todo momento", agregó.
El Pentágono no dio detalles del asunto, citando reglas secretas, pero un experto dijo que el incidente no tenía antecedentes y que implicaba un preocupante lapsus del sistema de control y comando de la Fuerza Aérea.
"Toda la evidencia que tenemos hasta ahora apunta a un error aislado", afirmó Thomas. "El error fue descubierto por miembros de la aviación durante chequeos internos de la Fuerza Aérea", agregó.
La Fuerza Aérea ha ordenado "revisar los procedimientos en todas nuestras bases", dijo.
"El comandante del escuadrón de municiones fue relevado de sus tareas, y la decisión final sobre su futuro depende del resultado de la investigación", afirmó. "Además, otros miembros de la Fuerza Aérea fueron separados de las tareas relativas a municiones", dijo.
Seis misiles crucero con cabezas nucleares fueron cargados bajo las alas de un bombardero B-52 que voló desde Minot hasta Barksdale el 30 de agosto, dijo un funcionario de Fuerza Aérea bajo el anonimato.
El experto en armas nucleares estadounidenses Hans Kristensen dijo que conocía antecedentes públicos de armas nucleares activas transportadas en bombarderos desde fines de los '60.
"Parece increíble que tantos chequeos hayan fallado", dijo. "Y eso que tenemos muchas instancias de chequeo precisamente para que no tengamos este tipo de incidentes", agregó.
La Fuerza Aérea tiene un sistema de comando computarizado que identifica cualquier movimiento de armas nucleares, de manera de saber en todo momento dónde están, dijo Kristensen.
Hay chequeos y procedimientos detallados en varios puntos desde el momento en que las armas son sacadas de bunkers hasta que son cargadas en los aviones y transportadas a otro lado, explicó.
"Eso es lo que tal vez sea más alarmante sobre este incidente, que aparentemente alguna persona con autoridad de mando sobre traslados decidió mover estar armas y lo hizo", dijo.
"La cuestión es, ¿mandó la información de que iba a mover las armas a Barksdael o pasó algo más? Quién sabe", dijo.
"O sea que se trata de un tema de control de los mandos y es algo que llega a cuestionar al sistema, porque si una persona logró hacer esto quién sabe que más puede pasar", explicó.
El presidente de la comisión militar de la Cámara de Representantes, Ike Skelton, dijo que la noticia del error era "profundamente preocupante".
"El pueblo estadounidense, nuestros amigos y nuestros potenciales adversarios necesitan tener confianza en que mantenemos los más altos estándares en cuanto a nuestro arsenal nuclear", dijo.
Las armas que fueron transportadas figuran entre 400 misiles cruceros avanzados que en marzo el departamento de Defensa decidió discretamente sacar de circulación en el correr de este año.
Estos misiles llevan cabezas W-80 de hasta 150 kilotones, es decir 10 veces la fuerza destructiva de la bomba que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima.
Normalmente las armas nucleares son transportadas en aviones cargo, nunca en las alas de un bombardero, dijo Kristensen.
Los vuelos de aviones bombarderos con armas nucleares activas fueron suspendidos tras accidentes ocurridos en España en 1966 y en Groenlandia en 1968.
