RANGÚN.- La Junta Militar de Myanmar impuso hoy toque de queda en Rangún y declaró a la ciudad, la más importante del país, área militar "restringida" tras días de protestas.

El anuncio fue hecho a través de altavoces por parte de responsables gubernamentales que cruzaban la ciudad a bordo de camiones, afirmaron testigos.

La orden, que entrará en vigor mañana, impone un toque de queda de las 21:00 a las 05:00 horas locales (14:30-22:30 horas GMT), y declaró la ciudad y sus alrededores "área restringida", un término normalmente reservado para zonas militares o de conflicto.

Las restricciones serán aplicadas durante 60 días y una orden similar fue impuesta en la ciudad de Mandalay, explicaron los funcionarios.

"Esta orden fue tomada a causa de las protestas. ¡No organicen grupos de más de cinco personas!", advirtieron los altavoces.

Desde hace años, en Myanmar no se permiten concentraciones de más de cinco personas, pero la ley ha sido ignorada por los manifestantes en las últimas cinco semanas.

Los bonzos budistas, ataviados con hábitos de color rojo o azafrán, inundaron las calles en torno a la sede del ayuntamiento y la pagoda de Sule, en el centro de la ciudad, cantando y enarbolando banderas religiosas e imágenes de Buda.

Miles de personas formaron una gigantesca cadena humana uniendo sus manos en torno a los religiosos. Mucha gente se agolpó en las aceras para contemplar la escena, para aplaudir o lanzar gritos de aliento, y para ofrecer agua a los manifestantes bajo un fuerte sol tropical.

"La reconciliación nacional es muy importante para nosotros. (...) Los bonzos están apoyados por la gente", dijo a la muchedumbre Aung Way, un famoso poeta birmano.

Algunos de los monjes llevaban pancartas en las que pedían "suficiente comida, vestidos y vivienda, reconciliación nacional, libertad para todos los presos políticos".

Birmania es uno de los países más pobres del mundo.

Grandes cantidades de jóvenes participaron en la manifestación con banderas rojas con pavos reales amarillos, el símbolo de la Liga Nacional para la Democracia, el partido liderado por la opositora y Premio Nobel de la Paz, Aung San Suu Kyi, en arresto domiciliario.

"¡Liberen a Aung Suu Kyi y a los prisioneros políticos!", cantaban los jóvenes.

La prensa estatal señaló que hubo manifestaciones en siete de las 14 provincias del país y acusó a los medios occidentales de instigar la protesta popular, la mayor desde el movimiento prodemocrático sangrientamente reprimido por los generales en 1988.

Los monjes, que son muy respetados en Birmania, se sumaron hace una semana al descontento popular, que estalló por primera vez hace más de un mes ante el aumento del precio del combustible y del transporte público.

Según los analistas, los militares no actúan porque la violencia contra los bonzos en un país eminentemente budista conllevaría un mayor descontento popular.

El Presidente estadounidense, George W. Bush, anunció nuevas sanciones económicas contra los líderes de la junta militar en su discurso ante la asamblea general de la ONU.

"La junta gobernante se mantiene inflexible, pero el deseo de libertad del pueblo es inequívoco", declaró Bush.

El Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon, pidió al abrir la asamblea general anual "moderación" a la Junta Militar.

China, uno de los aliados del régimen de Myanmar, pidió estabilidad, al tiempo que subrayó que se atendrá a su política de no-interferencia.