ESTOCOLMO.- El Premio Nobel de Física 2008 fue atribuido al estadounidense Yoichiro Nambu, y a los japoneses Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa por trabajos separados sobre la física de las partículas elementales de la materia, llamadas quarks, anunció hoy el Comité Nobel.
Nambu, de 87 años, nacido en 1921 en Japón y que trabajaba en el Instituto Enrico Fermi de Chicago, recibirá la mitad del premio por "el descubrimiento del mecanismo de la ruptura espontánea de simetría en física subatómica", según los considerandos del Comité Nobel.
Sus trabajos alimentan la teoría del "Modelo estándar", que trata de describir las partículas elementales que ayudan a explicar la naturaleza de la materia y los orígenes del universo, creado en el "Big Bang" hace unos 14.000 millones de años.
Los dos científicos nipones fueron galardonados "por el descubrimiento del origen de la ruptura espontánea de simetría que supone la existencia de por lo menos tres familias de quarks en la naturaleza", agregó el comité.
Kobayashi, de 64 años, es profesor honorario del centro de investigaciones de Tsukuba (Japón). Maskawa, de 68 años, es profesor honorario en el Instituto de Física teórica de Yukawa (Japón).
Durante la formación del universo, la materia existía bajo la forma de una especie de sopa densa y caliente llamada plasma quarks-gluons. Al enfriarse, unas partículas llamadas quarks se aglutinaron en protones y neutrones, y otras partículas compuestas.
La cuestión de la simetría forma parte de los grandes enigmas de la física. Durante la formación del universo, en el momento del Big Bang se produjeron cantidades iguales de materia y de antimateria que hubieran debido anularse mutuamente.
Pero "no sucedió así", señala el comunicado del Comité Nobel. "Hubo una minúscula desviación de una partícula suplementaria de materia por cada 10.000 millones de partículas de antimateria. "Es esta ruptura de simetría que parece haber permitido sobrevivir a nuestro universo", agregó la academia.
No obstante, buena parte de lo que realmente sucedió en nuestro universo no ha sido explicada. El supercolisionador de partículas que acaba de comenzar a funcionar en Ginebra debe tratar de encontrar respuestas, recordaron los miembros del jurado.
Maskawa afirmó que estaba encantado de que Nambu hubiera sido premiado. "Estoy feliz de que Nambu lo haya ganado. Yo pensé que este año había más posibilidades", dijo Maskawa, citado por la agencia nipona Jiji Press.
Kobayashi indicó que recibir la noticia del Comité Nobel lo asombró.
"Es un gran honor. No podía creerlo", declaró Kobayashi a la radio sueca en una entrevista, agregando que "no lo esperaba".
Por su parte, el físico francés Yves Sacquin, del Instituto de Investigación sobre las Leyes Fundamentales del Universo de París, sostuvo que "(las teorías) de Kobayashi y Maskawa son el patrón para nuestro trabajo cotidiano".
El año pasado, el francés Albert Fert y el alemán Peter Grünberg recibieron el Premio Nobel de Física por haber descubierto una tecnología, la magnetorresistencia gigante, que permite leer la información almacenada en los discos duros.
El Nobel de Física es el segundo premio atribuido esta semana.
El de Medicina 2008 inició la temporada de los Nobel ayer, al recompensar al alemán Harald zur Hausen, y a los franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier por sus trabajos separados sobre los virus responsables del cáncer del cuello del útero y del sida.
El inventor y científico sueco Alfred Nobel, que no tuvo hijos, creó los Premios que llevan su nombre en su testamento, redactado en 1895, legando su fortuna a un fondo destinado a honrar "a quienes, durante el año precedente, hayan otorgado el mayor beneficio a la Humanidad".
Los laureados del Nobel de Física recibirán el 10 de diciembre de manos del rey de Suecia una medalla de oro, y compartirán un cheque de 10 millones de coronas suecas (1,02 millones de euros). El científico estadounidense recibirá 5 millones de coronas y los dos japoneses compartirán la otra parte.
