Si bien Maradona nunca ha escondido su fanatismo por Boca, esto no fue impedimento para que en 1980 le anotara cuatro goles al club de sus amores, con el mítico Hugo Orlando Gatti defendiendo su portería. Un año más tarde, y tras rechazar una oferta de River por 4,5 millones de dólares, Maradona llega a un rápido acuerdo para enrolarse en el equipo “xeneize”, en un préstamo por U$ 4 millones. En su debut, el 22 de febrero, le marcó dos penales a Talleres (4-1). Era la llegada del genio a un equipo que sí peleaba realmente por títulos, lo que se dio rápidamente en el Campeonato Nacional, donde Boca levantó el trofeo junto a su nuevo “10”.

Disfrutando su éxito local con Boca, Maradona además capitanea a la selección argentina en un deslucido paso por el Mundial de España ’82, donde son eliminados en la segunda fase, terminando con una derrota ante Brasil donde Maradona es expulsado.

A la conquista de Europa

Aprovechando su estadía en canchas hispanas, el Barcelona aceleró en la carrera por contar con sus servicios, pero tras llegar a un acuerdo llega uno de los momentos más duros en la trayectoria deportiva del astro. Luego de debutar en septiembre, Maradona alcanza a jugar diez partidos antes de enfermarse de hepatitis, que lo aleja de las canchas por casi tres meses. Con Menotti en la banca del club catalán, regresa a la actividad, lleva al Barcelona al cuarto puesto general y celebra la conquista de la Copa del Rey.

Las esperanzas de una nueva temporada con más éxitos pronto se vieron esfumadas, ya que al iniciarse la campaña 1983/84, en un duelo ante Athletic de Bilbao, el vasco Andoni Goikotxea le aplicó una violenta falta que significó una fractura en su tobillo izquierdo. La acción le costó 116 días alejado del fútbol. A su regreso, el final de la campaña en Barcelona no fue de los mejores: tercer lugar general en la liga y una derrota en la final de la Copa del Rey ante Athletic, donde Maradona salió expulsado por golpear a un rival y fue suspendido por tres meses. Su salida del club catalán fue expedita.

Es en 1984 cuando Maradona inicia su periodo de mayores éxitos, cuando el Napoli de Italia lo ficha por 8 millones de dólares. Su pase al calcio coincidió también con su regreso al seleccionado argentino, entonces bajo la conducción de Carlos Salvador Bilardo, en busca de pasajes para el Mundial de 1986, escenario donde Maradona cambiaría su cartel de gran jugador, al de leyenda viva del fútbol mundial.

En la cita azteca deslumbró desde su debut frente a Corea y en los posteriores duelos de primera fase ante Italia –le anotó un gol- y Bulgaria. En octavos de final, la albiceleste venció a Uruguay por la cuenta mínima y se dio pie para un encuentro mítico frente a Inglaterra, por cuartos de final. Maradona se adueñó del fútbol en aquella tarde, una jornada donde curiosamente se dieron las dos caras de su carrera: la polémica y el talento. Primero, con un discutido tanto marcado “con la mano de Dios”. Segundo, con el gol que todos sueñan convertir, dejando a seis ingleses en el piso en un carrerón desde la mitad del campo. Fue el 2-1 sobre los ingleses, con la firma de Diego. En semifinales, repite con dos goles frente a Bélgica, propiciando una final frente a Alemania. Todo terminó con un 3-2 para Argentina y Maradona, capitán del equipo que dirigía Carlos Bilardo, besó el trofeo más importante de su carrera: la Copa del Mundo.

Las alegrías continuaron en 1987. Además del nacimiento de su primera hija, Dalma Andrea, consiguió que el Napoli celebrase su primer “scudetto” en sesenta años, que luego sería complementado con la consecución de la Copa Italia. Tras un deslucido paso por la Copa América ’87 con Argentina, Maradona renueva su vínculo con Napoli en una opulenta operación de 16 millones de dólares por seis años. El cuadro napolitano volvió a celebrar con Maradona en 1989 con la Copa de la UEFA y un segundo “scudetto” en la temporada 1989/90.

Ya en 1989 Maradona daba señas de querer marcharse de Italia, al sostener negociaciones con el Olympique de Marsella. Por aquellas tratativas definitivamente se enemistó con los directivos de Napoli, que pretendían sancionarlo por su gestión. En noviembre de ese año contrae matrimonio con Claudia Villafañe, meses después de que naciera Giannina Dinorah, su segunda hija. En paralelo su historia fuera de las canchas comenzaba a escribirse, pero como paréntesis, aparece la Copa del Mundo de 1990. Maradona, sin ser la figura de cuatro años antes, empujó a su escuadra a la final frente a los alemanes, que finalmente se se cobraron revancha por la cita azteca, con un triunfo por la cuenta mínima.

Los problemas con la policía italiana llevaron a Maradona a enfrentar acusaciones de “prepotencia” por parte de un sargento y la confiscación de su automóvil, por conducir en exceso de velocidad y no tener su seguro en regla. Al mismo tiempo, finaliza su vínculo con el agente Guillermo Cóppola por "diferencias personales". En noviembre de 1990 el jugador comenzaba a alejarse notoriamente del equipo, faltando a algunos entrenamientos y negándose a jugar partidos. Pese a estar amarrado al equipo por su millonario contrato, Maradona anuncia su alejamiento del Napoli a finales de ese año. El club responde con una demanda por incumplimiento de contrato, por lo que el astro anuncia su retiro del fútbol en enero de 1991. Falsa alarma, pues continúa vistiendo la camiseta de Napoli, pero no por mucho tiempo. Tras un duelo de liga ante Bari el 17 de marzo, da examen positivo en su control antidopaje, recibiendo una dura sanción de 15 meses por parte de la Comisión de Disciplina de la Federación Italiana de Fútbol.

De regreso en Argentina, el jugador tuvo problemas en su propio país. El 26 de marzo, la Policía Federal lo detiene por consumo de drogas, por lo que una jueza le dicta prisión preventiva. El mismo año un tribunal de Nápoles lo condena a 14 meses de prisión por posesión de cocaína, pero a la larga la pena sería dejada sin efecto.

Dejando de lado sus problemas con las drogas, Maradona se enfoca en su retorno a las canchas y, tras al fin desligarse contractualmente del Napoli, pone su firma en Sevilla por 7,5 millones de dólares, con Bilardo en su banca. Pese a no deslumbrar en canchas españolas, Maradona retorna al seleccionado argentino en 1993 en el Centenario de la Asociación de Fútbol Argentino (AFA), que lo premia como el mejor jugador argentino de todos los tiempos. Tras una disputa con Bilardo, Maradona deja Sevilla en junio y se incorpora a Newell’s Old Boys en septiembre del mismo año. El "10" nunca volvería a jugar en Europa.

De regreso a casa

Su alejamiento del cuadro rosarino generó un constante acoso de la prensa argentina, lo que lo llevó a protagonizar un nefasto capítulo en febrero de 1994, cuando disparó un rifle de aire comprimido contra la los periodistas que lo seguían en su quinta de Moreno. Sin club donde jugar, Maradona siguió su preparación en la selección argentina para disputar el Mundial de Estados Unidos, donde igualó el récord de partidos jugados en Mundiales (21). La carrera del “10” sufrió en la cita estadounidense un nuevo golpe, cuando se le confirma un nuevo dopaje tras el partido ante Nigeria. “Me cortaron las piernas” decía reclamando su inocencia, tras recibir la sanción de 15 meses por parte de la FIFA.

Imposibilitado de pisar el césped como jugador, Maradona inicia una fugaz carrera como técnico. Acompañado de Carlos Fren, comienza su aventura en Deportivo Mandiyú de Corrientes, pero desavenencias con el presidente aceleraron su salida a fines de 1994. En 1995 asume en Racing Club, pero nuevamente su estadía es de sólo unos meses. Su interludio como entrenador finaliza cuando se sella su retorno a Boca Juniors tras arduas negociaciones.

Sus exhibiciones con Boca Juniors culminan de forma fulminante en agosto de 1996, cuando Maradona viaja a Suiza para tratarse su adicción a las drogas, que ya reconocía públicamente. Tras cumplir la internación, el “10” pone en duda un nuevo regreso a las canchas. Maradona decía estar jugando “el campeonato mundial de la vida” y pedía paciencia para dar a conocer su futuro. Las disputas con Mauricio Macri, presidente de Boca Juniors, también pesaban a la hora de definir la continuidad del astro en el club.

Finalmente, en abril de 1997 se estampa su continuidad en Boca, donde esta vez es acompañado por Claudio Caniggia, su mejor pareja dentro del campo de juego. Luego de once meses de inactividad, de los que se recuperó entrenando con el atleta Ben Johnson, retorna a las canchas el 9 de julio frente a Newell’s, anotando un tiro libre en el 2-0. Más tarde, en el inicio del Torneo Apertura, Maradona arroja un nuevo dopaje positivo en el duelo ante Argentinos Juniors, por la primera fecha. Un recurso judicial le permitió seguir jugando en el campeonato, hasta que actuó en su último duelo como profesional, el 25 de octubre, frente a River Plate (2-1). Cuatros días más tarde, anuncia su retiro definitivo del fútbol, bajando el telón a una carrera de efusivos abrazos y unas cuantas lágrimas.

Buscando solucionar su adicción a las drogas, Maradona es acogido en Cuba. El 2000 lanza su autobiografía titulada “Yo soy el Diego” y recibe honores por su trayectoria, entre los que destaca el ser considerado por la FIFA como el mejor futbolista del Siglo XX junto a Pelé. El 2001 juega en un partido de homenaje con la selección argentina ante un combinado de estrellas, donde marca dos penales en el triunfo por 6-3. Desde entonces, sus botines descansan en lo más alto del balompié mundial.