Esta ilustración de la época, muestra el instante preciso en que Cougnot impacta con su camión a vapor una muralla de ladrillos. Fue el primer accidente automovilístico de la historia.
Al contrario de lo que algunos puedan suponer, el automóvil más antiguo del mundo no fue el inventado por Gottlieb Daimler y Karl Benz, ya que su primer vehículo fue precedido en más de un siglo por el invento del francés Nicolás-Joseph Cougnot... quien además fue el protagonista del primer accidente automovilístico de la historia.
Cougnot era un ingeniero militar oriundo de la ciudad de Void-Vacon en Lorraine, Francia, especialista en el diseño de fortificaciones. Esta vinculación con el mundo militar fue lo que lo hizo interesarse en el empleo bélico de un invento reciente: la caldera de vapor.
Su idea era que si le podía instalar una caldera suficientemente compacta a un carromato, podría obtener un vehículo que pudiera remolcar la artillería sin necesidad de caballos.
Así, en 1769 construyó su primer vehículo a vapor. De hecho y para ser más precisos con la historia dado el aspecto y función del mismo, el de Cougnot fue el primer camión del mundo.
El camión de marras fue probado exitosamente el 23 de octubre de 1769 en los terrenos del Arsenal de París ante el Duque de Choiseul y otros importantes oficiales del gobierno. El vehículo dio vueltas por ahí durante 12 a 15 minutos alcanzando una velocidad de 3,8 km/h.
Las crónicas dicen que en su mejor momento el vehículo alcanzó la asombrosa velocidad de 6 km/h, pero evidentemente aquello no suponía ninguna ventaja respecto de los caballos, de modo que habría que esperar hasta la Primera Guerra Mundial para ver a estos animales amenazados por un vehículo autopropulsado en la tarea de remolcar cañones.
No obstante, a Cougnot todavía le quedaba por escribir una última página histórica, cuando en 1771, en medio de otra prueba terminó estrellándose contra una muralla de ladrillos.
Las fuentes culpan del accidente a un defecto en la dirección, a unos frenos primitivos que no fueron capaces de detener el gran peso del camión vaporero o a la simple torpeza del conductor (el propio Cougnot). Tras eso, el proyecto perdió impulso y pasó a la historia como el primer camión y el primer choque de la historia.
