DETROIT.- Waymo está sacando el respaldo humano detrás del volante de sus vehículos autónomos y probará con modelos que solo viajen con un empleado en el asiento trasero.
La jugada de la compañía creada por Google tiene que ver con lo que realizaron el 19 de octubre en el suburbio de Phoenix de Chandler, Arizona, donde probaron a otro de sus modelos autónomos y que fue un paso importante hacia la conducción de estos vehículos a sí mismos sin respaldos humanos en la vía pública.
Waymo está en una carrera con otras compañías como Delphi, General Motors, Intel, Uber, Apple y Lyft para llevar vehículos autónomos al público. Las empresas dicen que los autos robot son más seguros que los conductores humanos porque no se adormecen, distraen ni beben.
Hace tiempo que Google declaró su intención de omitir los sistemas de asistencia al conductor e ir directamente a la conducción totalmente autónoma. El empleado de Waymo en el asiento trasero no podrá conducir la minivan, pero como todos los pasajeros, podrá presionar un botón para detener la camioneta de manera segura si es necesario, dijo Waymo.
En unos "pocos meses", las furgonetas totalmente autónomas comenzarán a transportar pasajeros voluntarios que ahora están participando en una prueba en el área de Phoenix que incluye el uso de controladores de respaldo.
El presidente ejecutivo de Waymo, John Krafcik, quien anunciará el martes en una conferencia en Portugal, dijo que la compañía tiene la intención de ampliar las pruebas a toda la zona de Phoenix de 965 kilómetros cuadrados y llevar la tecnología a más ciudades del mundo. Confía en que su sistema puede manejar todas las situaciones en las vías públicas sin intervención humana, dijo.
"Para tener un vehículo en las vías públicas sin una persona al volante, hemos construido algunas características de seguridad únicas en esta minivan", dijo Krafcik en declaraciones preparadas para la conferencia. "Nuestro sistema ejecuta miles de comprobaciones en sí mismo cada segundo. Con estos controles, nuestros sistemas pueden diagnosticar instantáneamente cualquier problema y detenerse o detenerse de manera segura si es necesario".
La compañía también dice que tiene sistemas redundantes de frenado, dirección, potencia e informática, por lo que nunca debe depender de un controlador humano.
Sam Abuelsamid, analista senior de Navigant Research, dice que las pruebas de Waymo sin respaldo humano son las primeras en su conocimiento en carreteras públicas a velocidades normales. La compañía escogió Phoenix porque las condiciones climáticas son ideales para probar sin nieve y poca lluvia, dijo, y agregó que Waymo sabe que su sistema aún no está listo para las inclemencias del clima, incluso con cámaras, radares y sensores láser.
"Esto demuestra la confianza de Waymo en la capacidad de estos vehículos para funcionar al menos en este entorno", dijo Abuelsamid.
Espera que General Motors y su unidad automotriz autónoma de Cruise Automatice sean las próximas en anunciar las pruebas sin respaldo humano, seguidas por el fabricante de autopartes Delphi, que recientemente adquirió la startup de software autónoma del Instituto de Tecnología de Massachusetts nuTonomy.
Waymo no dijo cuántos vehículos habrá en la prueba inicial o qué tan amplio será el área que cubrirá. La prueba se llevará a cabo en un área pequeña al principio, luego se extenderá a porciones de cinco ciudades y 160 kilómetros cuadrados en el área de Phoenix. Eventualmente irá a toda el área metropolitana.
La compañía tampoco dijo cuántas minifurgonetas toman parte en las pruebas iniciales. Tiene una flota de 100 furgonetas autónomas en Phoenix, con planes para agregar 500.
Waymo dice que tiene un equipo de operaciones que puede responder preguntas de las computadoras de los autos, pero los autos tomarán decisiones de conducción. La compañía dijo que ha estado probando sus sistemas autónomos durante los últimos ocho años con más de 8 millones de kilómetros registrados en caminos públicos.
La competencia automovilística autodidacta entre la industria automotriz y las compañías tecnológicas es feroz. Los riesgos son tan grandes que Waymo actualmente está demandando a la compañía Uber, quien alega que uno de sus ex gerentes se robó sus secretos comerciales y se los llevó consigo cuando se unió a Uber en 2016 como parte de un plan elaborado. El juicio en ese caso de alto perfil está programado para comenzar a principios de diciembre.
Waymo espera infundir su tecnología en servicios de transporte como su socio actual, Lyft y grandes compañías de camiones.
