El Stratolaunch completó con éxito su primer vuelo de pruebas durante el pasado fin de semana, convirtiéndose de esta manera en el avión de más envergadura del mundo gracias a su gran ala de 117 metros de largo y dos fuselajes. De esta manera, la imponente nave asoma como una alternativa real como una nueva “plataforma de lanzamiento” espacial.
Así lo confirmó el propio presidente ejecutivo de Stratolaunch, Jean Floyd, quien tras calificar como “fantástico” el primer vuelo de la aeronave dijo que esta experiencia “avanza nuestra misión de ofrecer una alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra".
Con 227 toneladas de peso soportadas por 28 ruedas y la propulsión de seis motores de un Boeing 747, el avión está diseñado con doble fuselaje, lo que permite la instalación en medio de ellos de los cohetes para el lanzamiento de satélites.
Stratolaunch fue creado en 2011 por el fallecido cofundador de Microsoft, PaulAllen, quien lo pensó como una alternativa menos costosa y más accesible para lanzar satélites al espacio, ya que esta operación no se hace desde la tierra, sino desde una aeronave.
El pasado sábado 13 de abril, el impresionante avión despegó del puerto aeroespacial de Mohave, a unos 150 kilómetros al norte de Los Ángeles. En esta primera prueba real de vuelo, la aeronave alcanzó altitudes de hasta 5.000 metros, pudiendo superar más del doble de esta cifra, y realizó numerosas maniobras, incluido un enfoque de aterrizaje simulado.
Ahorro de un 60%
El hecho que el avión regrese a tierra tras soltar los cohetes y pueda alistarse para una nueva operación, supone un ahorro del 60 por ciento respecto al lanzamiento de cohetes desde la superficie en su segmento de mercado.
Según se especificó, el avión está diseñado para transportar hasta tres cohetes con sus satélites al mismo tiempo bajo el centro de su enorme ala, que alcanza los 117 metros largo, más que cualquier otro avión.
Los cohetes encenderían sus motores a 10.668 metros (35.000 pies) de altura y partirían hacia el espacio.
La ventaja de los sistemas de lanzamiento aéreo es que pueden usar distintos aeropuertos y evitar las limitaciones de los sitios de lanzamiento fijos, los cuales pueden ser afectados por el estado del tiempo, el tráfico aéreo y el tráfico marítimo.
Otros gigantes
El récord de envergadura pertenecía hasta antes del despegue del Stratolaunch al octomotor H-4 Hércules de la Segunda Guerra Mundial y que fue construido por Howard Hughes.
Este avión, que sobrevive en un museo de aviación, tiene una envergadura de 97,5 metros y 67 metros de largo.
Aunque Stratolaunch dice que su avión es el más largo del mundo, otros lo superan en longitud desde la trompa a la cola, como el hexamotor Antonov AN 225 de carga, de 84 metros de largo, y el Boeing 747-8, de 76,3 metros.
