Las empresas que dan vida al icónico polo de desarrollo tecnológico de Silicon Valley, emplazado al sur de la bahía de San Francisco de California (EE.UU.) y hogar de gigantes tales como Google, Apple y Facebook, trabajan a toda máquina para hacer realidad en la próxima década los taxis aéreos de despegue y aterrizaje vertical, 100% eléctricos y con sistemas de conducción autónoma .
"Vamos a ver aparecer esta red de taxis aéreos eléctricos, regionales o de larga distancia. El paisaje va a cambiar mucho" , asegura Marc Piette, fundador belga de Xwing, una empresa especializada en tecnologías autónomas para la aviación.
Varias empresas californianas preparan activamente este futuro de la movilidad, que esperan poder ser un remedio al tráfico y la contaminación.
En un hangar de Concord, en la bahía de San Francisco, Xwing se concentra en el factor más sorprendente de la ecuación: La capacidad para que estas aeronaves, despegue y aterrizaje vertical, se desplacen sin la intervención humana.
A la espera de que estos VTOL terminen sus desarrollos, los sistemas de conducción autónoma son probados en aviones convencionales.
Hablar con los pasajeros
"Sistema de pilotaje encendido automático" , señala una voz de mujer cuando Ryan Olson se sienta al frente de un Cessna Caravan, en un viaje en el que no tocará el tablero ni los comandos, como lo hace un instructor con un aprendiz.
"El avión es un buen alumno, a diferencia de los humanos que se comportan de manera diferente cada vez" , comenta el piloto.
(Avión autónomo empresa Xwing)
Equipado con cámaras, servidores, radares y otros instrumentos, el Cessna ya es autónomo con buen clima y Xwing trabaja para que también sea capaz de enfrentar condiciones climáticas complejas.
Uber del cielo
En febrero, un VTOL eléctrico (eVTOL) de Joby se estrelló durante un vuelo manejado a distancia, mientras la compañía probaba velocidades superiores a sus límites.
"Es malo para toda la industria cuando hay un accidente (...) Pero para eso son las pruebas ", anota Louise Bristow, vicepresidenta de Archer, otra empresa.
Los eVTOL de Archer y Joby parecen helicópteros, pero con un ala y varias hélices. Esperan lanzar los primeros servicios de taxis aéreos de aquí a finales de 2024, con pilotos. Wisk Aero, la compañía de Boeing y Larry Page (el cofundador de Google) trabajan en un eVTOL autónomo.
(Arquero eVTOL)
Archer recibió un pedido anticipado de United Airlines por 200 vehículos y se plantea comenzar en Los Ángeles y Miami.
"Construimos un Uber del cielo", declaró Bristow. Estima en diez años el tiempo necesario "para que haya suficientes aparatos en servicio, que la gente se acostumbre a desplazarse de esta forma, y ??que se sienta la diferencia" en las ciudades.
(Trabajo de eVTOL)
Según Scotte Drennan, consultor en nueva movilidad aérea, estas visiones que parecían de ensueño están tomando forma gracias a la convergencia de tres tecnologías: la energía eléctrica, las capacidades informáticas y los sistemas de autonomía.
Pero si la técnica avanza por el buen camino, las empresas enfrentan dos desafíos importantes: la certificación y la infraestructura. Las autoridades no son reticentes, pero compraron su acuerdo "va a tomar más tiempo de lo que se piensa", resalta el experto.
También habrá que construir "vertiports " y "una interfaz numérica para gestionar el tráfico aéreo y la comunicación de los vehículos entre sí.
Como un elevador
Por estas razones, Xwing decidió comenzar por la autonomía.
"Tomamos un aparato existente, muy conocido. Hicimos las modificaciones mínimas necesarias para convertirlo en aparato autónomo y hacerlo certificar, y luego podremos explorar otras aplicaciones", resumió Marc Piette.
Obviar a los pilotos debe permitir reducir los costos y responder a pedidos en regiones de poco acceso, a las que no les faltan aeropuertos ni aviones, sino mano de obra.
Cuando los elevadores fueron inventados, "la gente temía usars sin operador (...) Hoy pulsamos el botón sin hacernos preguntas. Igual será para la aviación".
Marc Piette, fundador de Xwing
La empresa prevé primero equipar los aparatos encargados de distribuir mercancías, para poder realizar operaciones comerciales de aquí a dos años, antes de llevar pasajeros.
Su jefe sabe que va a enfrentar resistencias , pero está seguro de que estos vuelos serán más seguros.
"La gran mayoría de los accidentes aéreos automáticos son causados ??por errores humanos" , anota antes de recordar que gracias al pilotaje, "la gente vuela ya sola en buena medida".
También explica que la autonomía es "más simple" en el aire , en donde el entorno está siempre bajo control, a diferencia de lo que ocurre en las carreteras.
¿Y si los aparatos son hackeados a distancia? "Nuestra tecnología está concebida para que el avión rechace obedecer a órdenes peligrosas" , responde Piette.
Cuando los elevadores fueron inventados, "la gente temía usando sin operador", recuerda risueño. "Hoy pulsamos el botón sin hacernos preguntas. Igual será para la aviación".
