Investigadores en China avanzan en una tecnología que podría extender de forma significativa la vida útil de las baterías de los coches eléctricos, uno de los principales desafíos de la electromovilidad por su impacto económico y ambiental. El método se basa en el uso de sales de litio fundidas para restaurar la estructura interna de las baterías degradadas.
El desarrollo es liderado por la Universidad de Ciencias y Tecnología de Huazhong, en un trabajo conjunto con la Universidad de Chicago y el Laboratorio Nacional Argonne, en Estados Unidos. El estudio surge tras detectar que algunas baterías modernas envejecen más rápido de lo previsto, debido a reacciones internas no homogéneas durante los ciclos de carga y descarga, especialmente en cátodos monocristalinos.
La investigación se centra en el cátodo NCM811, común en baterías de ion-litio para vehículos eléctricos, que con el uso pierde litio y sufre daños estructurales que afectan su estabilidad y capacidad. A diferencia de los métodos tradicionales de reciclaje, que suelen ser agresivos y se enfocan solo en recuperar metales, la nueva técnica busca restaurar la funcionalidad del material.
El procedimiento, publica motor.es, consiste en someter las baterías a un baño de sales de litio fundidas, una mezcla de hidróxido de litio, nitrato de litio y salicilato de litio. Al alcanzar el estado líquido, los iones de litio pueden desplazarse libremente y rellenar los defectos estructurales del cátodo, ayudando a recuperar su forma y desempeño original.
Según los resultados obtenidos en laboratorio, las baterías tratadas lograron recuperar hasta un 76% de su capacidad tras 200 ciclos de carga y descarga, además de presentar una superficie más uniforme. Este enfoque permitiría reducir residuos peligrosos, disminuir la presión sobre la minería de cobalto y níquel y avanzar hacia un modelo de economía circular dentro de la industria de las baterías.
El interés por este tipo de soluciones es alto en China, donde el volumen de vehículos eléctricos e híbridos enchufables anticipa una gran cantidad de baterías envejecidas en los próximos años. Empresas como CATL y BYD, junto a compañías vinculadas al refinamiento y procesos químicos, siguen de cerca estos avances.
Por ahora, la tecnología se encuentra en fase experimental y aún debe optimizarse para su aplicación a escala industrial. No obstante, los investigadores destacan su potencial para sentar las bases de una industria de reciclaje más eficiente, un desafío que también cobra relevancia en Europa para reducir la dependencia de la cadena de suministro asiática.
