PHUKET.- A al menos 33 ascendió la cifra de fallecidos en el naufragio de un barco que transportaba turistas frente a la isla turística de Phuket, en el sur de Tailandia.
El número de víctimas fatales aumentó luego de que la Marina envió buzos para que ingresaran a los restos del barco turístico "Phoenix", que volcó y naufragó la tarde del jueves en medio de una tormenta, tras ser golpeado por olas de hasta 5 metros de altura y mientras transportaba a 105 personas, entre ellos 93 turistas, 11 tripulantes y un guía turístico.
Los cuerpos de las víctimas fatales fueron hallados flotando con los chalecos salvavidas a varios kilómetros de la zona en que se hundió el barco.
La búsqueda de las 23 personas que siguen desparecidas se retomará el sábado a las cinco de la mañana, dijo Prapan Khanprasang, jefe de la Oficina Provincial de Prevención y Mitigación de Desastres de Phuket. Al menos 12 de los heridos fueron hospitalizados.
"El cielo estaba despejado cuando partimos, no nos imaginamos que el tiempo podía cambiar tan rápido", dijo Wu Jun, de 28 años, que estaba en el hospital adonde fue ingresada su mujer Long Hai Ning. La pareja, que se encontraba de luna de miel, estaba separada en el barco pero sobrevivió. "Me agarré a la baranda y pude subir", contó.
Los restos del barco se encuentran, según la Armada tailandesa, a 40 metros de profundidad, a unos kilómetros del islote Koh He, conocido por sus formaciones de coral y visitado por los turistas. "No estoy seguro cuántos podrán haber sobrevivido", declaró a los periodistas el gobernador de Phuket, Noraphat Plodthong.
Otra embarcación volcó también frente a Phuket el jueves por la tarde, pero sus 42 ocupantes fueron rescatados con vida. El mal tiempo, responsable principal de ambos naufragios, prosigue y dificulta las tareas de salvamento en las que participan helicópteros, barcos y buzos expertos de la Armada y la Policía tailandesa.
Tormenta anunciada
Las autoridades de la isla habían emitido el miércoles un aviso de tormenta, que el buque ignoró. La Junta ordenó la apertura de una investigación sobre las razones por las que "la embarcación ingresó al mar pese al aviso" de mal tiempo.
Sin embargo, pese a estas advertencias, otros barcos salieron al mar y tuvieron que enfrentarse el jueves a las malas condiciones meteorológicas en la misma zona.
Phuket atrae a numerosos visitantes extranjeros, entre ellos, occidentales y turistas chinos, que constituyen el grueso de los 35 millones de personas que se espera que visiten Tailandia este año. Un total de 9,8 millones de turistas chinos visitaron Tailandia el año pasado.
Tailanda es además objeto de atención mediática internacional por el rescate de 12 niños y su entrenador de fútbol, atrapados desde hace casi dos semanas en una gruta inundada del norte del país.
