Baja en la mortalidad infantil y la educación femenina entre ellos: Los factores que explican la baja en la natalidad en Chile

A finales de abril, el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) realizó su segunda entrega de resultados del Censo Población y Vivienda 2024, relativos a fecundidad, inmigración internacional y migración interna. Los datos mostraron que a 2024, un 56,6% de las mujeres censadas tiene uno o más hijos (2.637.509), dando cuenta de una tendencia a la baja respecto a años anteriores, en concreto, una caída de 14,1 puntos porcentuales en un periodo de 30 años: En 1992, alcanzaba el 70,7%; en 2002, era del 71,7%; y en 2017, era de 65,6%.

El mes pasado, un análisis del Centro de Estudios Públicos (CEP), entregó un nuevo y poco explorado antecedente al debate: el impacto de la menor formación de parejas. De acuerdo a la Encuesta Bicentenario 2024 realizada por el Centro de Políticas Públicas UC, la estabilidad de la pareja es un factor clave en las decisiones reproductivas. Entre quienes ya son padres, un 30% declara que la falta de una relación estable es una de las principales razones para no tener más hijos. "Este dato resulta especialmente significativo considerando que ya un 64% de esas personas afirma que no tendría más hijos porque ya tuvo todos los que deseaba tener", consignó el estudio.

Ahora, un nuevo documento, elaborado por IdeaPaís, que busca poner en relevancia lo que califican como la "paradoja" que enfrenta Chile. "Con niveles de fecundidad entre los más bajos de América Latina y del mundo, el tema sigue subrepresentado en el debate público. A nivel internacional, la baja fecundidad suele discutirse bajo marcos parciales —económicos, familiares o culturales— que rara vez ofrecen una mirada integral. En Chile, el rezago es mayor: cuando la discusión aparece, tiende a replicar esos enfoques fragmentados y omite el cuadro completo que estructura las decisiones familiares", señalan.

El estudio, además, enfatiza en que la crisis de natalidad que enfrenta Chile no sólo es consecuencia de restricciones económicas o decisiones individuales aisladas, sino la manifestación de un cambio estructural "donde pesan transformaciones culturales e institucionales de larga data".

Asimismo, pone el acento en abordar este tema de manera multicausal y estructural, pues advierte que "si las estrategias se enfocan únicamente en aliviar costos materiales o laborales, sin modificar normas, incentivos e instituciones que enmarcan las decisiones familiares, su capacidad de revertir o atenuar la tendencia será limitada".

De acuerdo a los datos que recoge el estudio, la baja fecundidad es un fenómeno mundial, pero lo distintivo en Chile es la velocidad con que aquello ocurrió. Ese rasgo (ver tabla) obliga a ir más allá del promedio global y regional y a preguntar por qué aquí el descenso fue tan rápido.

"La experiencia comparada muestra que cuando la modernización económica avanza más rápido que la adaptación institucional y cultural, la fecundidad tiende a caer con mayor fuerza. Chile encarna ese desajuste: grandes avances en poco tiempo, con apoyos al cuidado, corresponsabilidad y arreglos laborales que evolucionaron más lento que las nuevas aspiraciones familiares", precisa el estudio.

Asimismo, remarcan que comprender esta dinámica exige abandonar miradas monocausales y reconocer la interacción de factores económicos, culturales e institucionales.

Así, explican que las causas estructurales, corresponden a transformaciones de largo plazo —económicas, sociales, culturales y tecnológicas— que han alterado el entorno en el cual las familias toman sus decisiones reproductivas. "Estas dinámicas operan de forma gradual, a lo largo de generaciones, modificando tanto las condiciones materiales como los marcos culturales y de incentivos para la formación familiar", detallan.

El estudio recoge que primer impulso de la transición demográfica provino de la caída sostenida de la mortalidad, en particular la infantil.

"A medida que más niños sobrevivían, desapareció la necesidad de tener familias numerosas como estrategia de reemplazo, lo que abrió el camino a una reducción paulatina de la fecundidad (Lee, 2002). Aunque hubo excepciones —como en Estados Unidos, donde la fertilidad comenzó a caer antes que la mortalidad—, en el largo plazo todas las sociedades que transitaron hacia baja natalidad registraron previamente mejoras sustanciales en la supervivencia infantil (Guinnane, 2011)", cita el documento.

A escala global, existe entonces una coevolución: tanto la mortalidad infantil como la tasa global de fecundidad disminuyen de forma sostenida desde 1950, y esta última se aproxima al nivel de reemplazo.

Ese cambio inicial se profundizó con la industrialización y la urbanización. En sociedades rurales, numerosos hijos podían representar una ventaja productiva; en contextos urbanos e industrializados, en

cambio, cada hijo implicaba costos crecientes en vivienda, educación y cuidado, reduciendo los beneficios económicos de familias grandes.

La caída en las tasas de natalidad, junto con el envejecimiento poblacional, está reconfigurando la estructura demográfica de los países. "Este proceso afecta no solo la sostenibilidad de los sistemas de seguridad social, sino también el crecimiento económico, el ahorro, la productividad y, en última instancia, las normas sociales y estructuras de incentivos que influyen en la vida familiar", señala el informe.

En este marco, se distinguen dos grandes líneas de acción: "las políticas pronatalidad, orientadas a revertir o atenuar la tendencia demográfica mediante mejores condiciones para formar y ampliar familias, y las políticas de adaptación, dirigidas a adecuar la institucionalidad y los servicios públicos a una sociedad con menos nacimientos y mayor envejecimiento".