GRIFSWALD.- Científicos en Alemania encendieron hoy el experimento que esperan avanzará la búsqueda de la fusión nuclear, considerada una forma limpia y segura de energía nuclear.
Después de nueve años de construcción y pruebas, investigadores del Max Planck Institute for Plasma Physics, en Greifswald, inyectaron una pequeña cantidad de hidrógeno en un dispositivo con la forma de una donut, y luego lo cargaron con el equivalente seis mil hornos microondas.
El gas súper caliente que quedó como resultado, conocido como plasma, duró sólo una fracción de un segundo antes de enfriarse nuevamente, aunque fue suficiente como para que los científicos declararan con confianza que el inicio de su experimento fue un éxito.
"Todo salió bien hoy", dijo Robert Wolf, científicos senior involucrado en el proyecto. "Con un sistema tan complejo como este, tienes que asegurarte que todo funcione bien y siempre hay un riesgo".
Entre las dificultades está cómo enfriar la compleja agrupación de imanes necesitados para mantener flotando el plasma dentro del dispositivo, dijo Wolf. Los científicos miraron de cerca los problemas que se vivieron durante el inicio del Gran Colisionador de Hadrones en Suiza hace más de cinco años para evitar errores de ese tipo, indicó.
El experimento en Greifswald es parte de un esfuerzo mundial para lograr la fusión nuclear, un proceso en el que átomos se unen a altísimas temperaturas y liberan grandes cantidades de energía, y que es similar a lo que ocurre dentro del Sol.
Sus defensores reconocen que la tecnología probablemente todavía está a décadas de su uso , pero argumentan que, una vez lograda, podrá reemplazar los combustibles fósiles y los reactores convencionales de fisión nuclear.
En el sur de Francia ya empezó la construcción de ITER, un reactor gigante de investigación internacional que usa una fuerte corriente eléctrica para atrapar el plasma dentro de un dispositivo con forma de donut suficientemente grande como para que ocurra la fusión. El dispositivo, conocido como "tokamak", fue ideado por físicos soviéticos en la década de 1950 y es considerado fácil de construir pero extremadamente difícil de operar.
El equipo en Greifswald está enfocado en una tecnología "rival", inventada por el físico estadounidense Lyman Spitzer en 1950. Llamada un "stellator", el dispositivo tiene la misma forma pero usa un complicado sistema de bobinas magnéticas en vez de corriente para lograr el mismo resultado. El dispositivo debería poder mantener el plasma en el interior por mucho más tiempo que "tokamak", dijo Thomas Klinger, líder del proyecto.
"El stellarator es mucho más tranquilo", dijo en una entrevista telefónica antes del inicio. "Es más difícil de construir pero más fácil de operar".
Conocido como "Wendelstein 7-X", o "W7-X", el dispositivo de US$ 435 millones de costo fue encendido por primera vez en diciembre, usando helio, que es más fácil de calentar. El helio también tiene la ventaja de "limpiar" cualquier partícula de suciedad que quedó durante la construcción.
Durante los próximos años el dispositivo, que no está diseñado para producir energía por sí solo, aumentará lentamente la temperatura y duración del plasma, con el objetivo de mantenerlo estable durante 30 minutos, dijo Wolf. "Si lo logramos en 2025, está bien. Más temprano es mejor", indicó.
La prueba de este miércoles fue liderada por la canciller Angela Merkel, que también es doctora en física. "Como una nación industrial, quiero mostrar que una fuente de energía accesible, segura, confiable y sustentable es posible, sin una pérdida de competitividad económica", dijo. "Las ventajas de la energía de fusión son obvias".
El proyecto también cuenta con financiamiento del gobierno de Polonia, la Unión Europea y el Departamento de Energía de EE.UU.
