NUEVA YORK.- Hoy se cumplen 55 años desde que Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio y, aprovechando la conmemoración, Stephen Hawking y un equipo de científicos e inversionistas anunciaron lo que esperan sea el "próximo gran salto de la humanidad" en la exploración del espacio.
Hawking, respaldado por el multimillonario ruso Yuri Milner, presentó en Nueva York su proyecto "Breakthrough Starshot", una iniciativa de 100 millones de dólares que tiene como objetivo enviar una sonda a Alfa Centauri, el sistema de estrellas más cercano al Sistema Solar, ubicado a cuatro años luz.
"Creo que lo que nos hace únicos es sobrepasar nuestros límites. La gravedad nos pega al suelo, pero acabo de volar a Estados Unidos. Perdí mi voz, pero todavía puedo hablar gracias a mi sintetizador. ¿Cómo superamos estos límites? Con nuestras mentes y nuestras máquinas", indicó el astrofísico inglés.
"El límite que enfrentamos ahora es la división entre nosotros y las estrellas. Pero podemos superarlo", aseguró, agregando que "hoy nos comprometemos con este gran salto al cosmos, porque somos humanos y nuestra naturaleza es volar".
El concepto definido por el equipo de Starshot es "Nanocraft", una nueva nave espacial que se basa en los avances hechos en nanotecnología, materiales y el uso de la luz como combustible. La sonda en sí sería del tamaño de una estampilla, describió Milner, aunque un poco más gruesa. Se movería gracias a velas ultradelgadas que serían impulsadas a través de lásers que serían disparados desde la Tierra. La nave tendría sensores para mediciones científicas y cámaras para obtener fotografías. Uno de los desafíos descritos en la presentación es el sistema para mantener comunicaciones con la Tierra.
De acuerdo a los cálculos de "Starshot", los sistemas de mayor velocidad ideados hasta ahora prometen alcanzar Alfa Centauri en cerca de 50 años, pero su micronave podría hacerlo en cerca de 20, y prometen que es algo realizable en esta generación. Los expertos, que incluyen a pioneros de los viajes en el espacio y a Pete Worden (ex ingeniero del AMES Research Center de la NASA) como líder, llevan un año identificando los problemas para llegar a este desarrollo tecnológico y los están publicando en el sitio web de "Starshot", buscando ayuda del público. Al mismo tiempo, prometen que todo avance alcanzado será compartido con la comunidad científica y el público general.
Si bien uno de los objetivos de "Starshot" es la búsqueda de vida en otras zonas del universo, los responsables de la iniciativa indican que hay una serie de potenciales descubrimientos que les entusiasmarían y que el desafío ahora es generar el sistema que permite mover la sonda con luz.
"Starshot" es la tercera de las "Breakthrough Initiatives", impulsadas por Hawking y Milner, un conocido inversionista ruso, que ha respaldado previamente a Facebook, Twitter, Groupon y otras compañías de Silicon Valley. De hecho, su relación con el mundo tecnológico es tal que, según Recode, Mark Zuckerberg estará en el directorio de Starshot junto a Milner y Hawking.
"Si esta misión se vuelve realidad, nos dirá tanto de nosotros como de Alfa Centauri. Solo desafiándonos podemos decir si tenemos la ambición para triunfar. Podemos llegar a las estrellas, es hora de lanzar el próximo gran salto en la historia de la humanidad", declaró el empresario ruso.
