MIAMI.- Algunos corales de la Gran Barrera de Coral son conocidos por su resistencia a los aumentos de temperatura, pero un nuevo estudio advierte que este mecanismo protector pronto podría desaparecer.
Si las temperaturas superficiales del océano suben unos 0,5 grados Celsius respecto al presente, el evento masivo de blanqueo coral en el famoso arrecife australiano podría extenderse dramáticamente, señala el trabajo, publicado en la revista Science.
Ello tiene que ver con una respuesta natural al estrés que los corales han demostrado en el pasado como producto del calentamiento de las aguas y que los científicos analizaron a partir del estudio, durante 27 años, de registros satelitales de la Gran Barrera de Coral.
"Cuando los corales se ven expuestos a un período de pre-estrés en las semanas previas a que las temperaturas comiencen a subir, se conforma en la práctica una barrera y los corales se preparan" para ese fenómeno, dijo el autor principal del estudio, Tracy Ainsworth, del Centre of Excellence for Coral Reef Studies de la Universidad James Cook.
"Los corales expuestos a este patrón presentan menos estrés y son más tolerantes al blanqueamiento", indica el texto.
Pero si en una región determinada las temperaturas superficiales del mar aumentan más de dos grados Celsius por encima de la media mensual en las tres últimas décadas, este mecanismo protector podría perderse y el daño a los corales sería más importante.
La mayoría de los corales protegidos "comenzará a experimentar eventos de blanqueamiento únicos y repetitivos cuando las temperaturas superficiales del mar se sitúen aproximadamente en 0,5 grados Celsius por encima de las actuales, lo que se espera que ocurra dentro de cuatro décadas, en función de las tasas históricas de calentamiento", dijo el estudio.
En el presente, aproximadamente tres cuartas partes de los corales de la Gran Barrera se ven beneficiados con este mecanismo de protección. Pero si aumenta la temperatura superficial del mar, sólo el 22% estarán protegidos.
"En futuros veranos, los eventos de blanqueamiento ocurrirán más a menudo y el riesgo de mortalidad de los corales será mayor", advirtió Scott Heron, del Observatorio de la Barrera de Coral de la Administración Oceánica y Atmosférica (NOOA, en inglés) y coautor del estudio.
El blanqueamiento ocurre cuando las condiciones ambientales anormales, tales como temperaturas más cálidas del mar, llevan a los corales a expulsar pequeñas algas fotosintéticas, que pierden su color.
