WASHINGTON.- El último robot revolucionario no es la máquina metálica y costosa que se esperaría: es blando como plasticina, no tiene cables ni batería y cuesta apenas unos centavos, siendo fabricado por una impresora 3D.
Conoce a Octobot. Parece un pequeño pulpo y está diseñado para imitar a esas criaturas, para meterse en espacios pequeños, volviéndolo ideal para situaciones de rescate.
Un equipo de la Universidad Harvard creó el robot –300 unidades, de hecho, porque es muy económico–, aunque es un opuesto del concepto común de un robot. Blando, no duro. Flexible, no rígido. Mecánico, no eléctrico. Está impulsado por fluidos.
"Es una especie de híbrido entre pulpo y robot", dice Jennifer Lewis, profesora de ingeniería y autora del estudio que apareció esta semana en la revista Nature. "Hemos hecho algo que nadie ha podido hacer".
La robótica blanda importa porque "tienes estos objetos mecánicos duros y humanos blandos" y cuando interactúan –o choquen– puede ser un problema, dice Lewis. Ese no es el caso con Octobot, que cabe en la palma de la mano. Es más suave y se adapta mejor, afirma.
Un punto importante es que por ahora Octobot sólo se puede mover un poco, sin avanzar sobre una superficie, por lo que es "un primer paso extremadamente simple", asegura Lewis.
Inicialmente iba a tomar la imagen de una araña, pero el equipo quería que nadase y se arrastrase, por lo que terminó pareciéndose más a un pulpo, explicó.
La idea es hacer algo que está impulsado por una reacción química de fluidos. El movimiento de los fluidos mueve los brazos y dirige las acciones del robot, que puede ser impreso de manera económica en impresoras 3D, siendo una pequeña pieza de platino la pieza más costosa. Fuera de eso, es esencialmente un "objeto tipo hule".
Expertos robóticos externos al proyecto han celebrado el desarrollo. En un correo electrónico, Barry Trimmer, profesor de la Universidad Tufts, lo llamó "un ingenioso método para construir y controlar un robot completamente blando".
Daniela Rus del MIT dijo que el descubrimiento era lo que la comunidad de robótica blanda ha estado buscando. "El pulpo robot es un primer sistema de robótica blanda contenido en sí mismo, cuyos componentes son totalmente blandos. Es una máquina muy hermosa".
