WASHINGTON.- El virus del Zika afecta al desarrollo de las células del sistema nervioso central del feto, que funcionan como un apoyo de las neuronas, según afirma un nuevo estudio publicado esta semana en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de California en San Francisco, también detectó que la azitromicina reduce "notablemente" la infección en esas células.
"Estimamos que identificar el tipo de células especialmente vulnerables a la infección viral podría facilitar los estudios del ciclo vital del virus", detalla la investigación. De esa forma, los expertos encontraron que el virus del Zika afectaba sobre todo a las células gliales, que sirven como un sostén del sistema nervioso central.
Por el contrario, las neuronas eran menos susceptibles a ser infectadas.
En especial, resultaron afectados los astrocitos, que no sólo son las más numerosas de las células gliales, sino que también se originan en las primeras etapas del desarrollo embrionario.
El brote más reciente del Zika está asociado con el aumento de casos de bebés nacidos con daños neurológicos o con microcefalia, una malformación en la que la cabeza tiene un tamaño inferior y puede estar acompañada de un escaso crecimiento del cerebro. Por esto, los científicos comenzaron a investigar cómo actúa el virus en el embarazo.
Los científicos de la Universidad de California utilizaron modelos de un cerebro en desarrollo que permitían recrear la estructura del tejido durante las primeras etapas de la gestación. Así observaron la replicación del virus y vieron que en los momentos posteriores del desarrollo había una alta tasa de astrocitos infectados.
El estudio agrega que "luego de una infección prolongada", la producción viral en los astrocitos "podría llevar a una carga viral más alta" en la zona en la que se origina la corteza cerebral, lo que "puede causar la infección de otros tipos de células".
La pérdida de astrocitos puede, además, "llevar a la inflamación y el daño incluso en células que no fueron afectadas".
Para los investigadores "este descubrimiento sugiere que hay mecanismos que resultan en microcefalia y otras características patológicas en los niños y que no son explicados solamente por la infección de las células madre neuronales".
Los científicos consideran que esto provee "las bases para investigar posibles estrategias terapéuticas para aliviar o prevenir en forma segura las consecuencias más severas" de esta enfermedad.
