MIAMI.- La competencia entre orcas madres e hijas en la reproducción explicaría por qué estos animales son una de las tres únicas especies de mamíferos, junto con humanos y algunas ballenas, que tienen la menopausia, según un estudio divulgado este miércoles.
La investigación publicada en la revista estadounidense Current Biology, reveló que la razón por la cual cesan de reproducirse se debe a la competencia entre madres e hijas en la procreación.
Los científicos explican que, cuando las orcas más viejas se reproducen, su prole a menudo no sobrevive. Calculan que la tasa de mortalidad de los recién nacidos es 1,7 veces más elevado en las hembras mayores que en las hembras dos generaciones más jóvenes.
Es por este motivo que las orcas más viejas cesan de procrear para poder dedicar su energía a ayudar a los jóvenes miembros de la familia a sobrevivir, buscando comida para tiempos de escasez.
"Todo esto (...) puede explicar el papel de la menopausia en la evolución" de las orcas, apunta Daniel Franks, de la Universidad de York, en Reino Unido, uno de los autores del estudio.
"Las hembras de numerosas especies tienen un papel de líder cuando envejecen, pero siguen reproduciéndose. Nuestra nueva investigación saca a la luz un mecanismo que explica por qué dejan de procrear", añade Darren Croft, de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, director de esta investigación internacional.
Las orcas hembras comienzan a reproducirse a partir de los 15 años y cesan cuando llegan a los 30 o a los 40, con una esperanza de vida que puede alcanzar más de 90 años.
Durante este periodo posmenopausia, asumen el rol de "abuela", protegiendo a las crías y compartiendo su experiencia sobre cuándo y dónde encontrar alimento, lo que incrementa las posibilidades de supervivencia del grupo.
