BOSTON.- En un sistema de cuevas mexicano, tan bello y caluroso que es llamado "tierra de hadas" e "infierno" al mismo tiempo, científicos encontraron vida atrapada en cristales que podría tener 50.000 años de antigüedad.
Los bizarros y antiguos microbios fueron encontrados inactivos en cuevas en Naica, México, y pudieron existir al vivir en minerales como hierro y mangeneso, indicó Penelope Boston, jefa del Instituto de Astrobiología de la NASA.
"Es súper vida", declaró la experta, quien presentó el descubrimiento en la conferencia de la American Association for the Advancement of Science (AAAS) en Boston.
Si se confirma, el hallazgo sería otro ejemplo de cómo los microbios pueden sobrevivir en condiciones extremadamente complejas en la Tierra.
Aunque fueron presentados en una conferencia de ciencia y fueron el resultado de nueve años de trabajo, los datos aún no han sido publicados en alguna revista científica ni han sido revisados por sus pares. Boston planeó más pruebas genéticas para los microbios que revivió tanto en el laboratorio como en el lugar.
Las formas de vida -40 diferentes cepas de microbios e incluso algunos virus- son tan extrañas que sus parientes más cercanos todavía tienen un 10% de diferencia genética. Esto hace que incluso sus parientes más similares sean bastante lejanos; tan lejanos como es el hombre de los hongos, aseguró Boston.
Las cuevas de Naica –una mina abandonada de plomo y zinc– están a una profundidad de 800 metros. Antes de que se realizaran las excavaciones de una minera, las minas estaban totalmente desconectadas del mundo. Algunas eran tan amplias como catedrales, con cristales cubriendo sus palabras. También eran tan calientes que los científicos tuvieron que usar versiones económicas de trajes espaciales –para prevenir la contaminación del mundo exterior– y llevaron paquetes helados en su cuerpo.
Boston dijo que el equipo sólo pudo trabajar por periodos de 20 minutos antes de salir a una habitación fría, que tenía una temperatura cercana a los 38°C.
La NASA no permitió que Boston compartiera su trabajo para revisión antes de la presentación en la AAAS, por lo que otros científicos no pudieron comentar mucho. Pero Norine Noonan, bióloga de la Universidad de Florida del Sur, quien no fue parte del trabajo, dijo que tiene sentido.
"¿Por qué nos sorprendemos?", comentó. "Como bióloga, diría que la vida en la Tierra es extremadamente dura y extremadamente versátil".
Esta no es la forma de vida más antigua. Hace varios años, un grupo diferente de científicos publicó estudios sobre microbios que podrían tener medio millón de años y todavía están vivos. Estaban atrapados en hielo y sal, que no es lo mismo que estar en rocas o cristal, explicó Boston.
La edad de los microbios de Naica fue determinada por expertos externos al descubrimiento, que miraron la posición de los microbios en los cristales y qué tan rápido crecen los cristales.
El hallazgo no es la única forma de vida extraña que está estudiando Boston. También está estudiado microbios que se encuentran comúnmente en cuevas en Estados Unidos, Ucrania y otros países, que comen sulfato de cobre y parecen ser indestructibles. "Es simplemente otra ilustración sobre lo dura que es la vida en la Tierra", comentó Boston.
