Columna de Astronomía | El sistema de Júpiter continúa creciendo

En las últimas décadas hemos descubierto miles de planetas orbitando otros soles y muchos de ellos más grandes que el más magno de los planetas de nuestro sistema, Júpiter. Este frenesí por descubrir nuevos mundos a veces nos hace olvidar que aún queda mucho por descubrir y aprender en nuestro propio vecindario, lo cual se ve reflejado en la continua serie de misiones que varias agencias espaciales como la NASA planifican y envían a los planetas de nuestro sistema solar. Incluso, el mismo censo de planetas parece estar incompleto: hace no mucho, basado en la configuración de las órbitas de algunos objetos de Kuiper —pequeños objetos que están más allá de la órbita de Neptuno— se concluyó que es probable que haya un planeta adicional en el Sistema Solar, mucho más lejos que Neptuno, al cuál se le ha llamado el "planeta X".

Dentro de los planetas del Sistema Solar, Júpiter tiene dimensiones de magnitud sin par. Ostenta aproximadamente 318 veces la masa de la Tierra y 11 veces su radio. Pero también está al centro de un enorme sistema de satélites naturales que contiene lunas interesantísimas, tales como Europa, que es considerada uno de los lugares probables donde existe o puede surgir la vida. Pero a pesar de su tamaño y prominencia, nuestro conocimiento de este gigante es, en muchos frentes, incompleto. Por ejemplo, el detalle de su estructura interior –es decir cómo se distribuye y en qué fases están los elementos que lo conforman– es un misterio que solo ahora la sonda Juno de la NASA está empezando a esclarecer.

La naturaleza incompleta de nuestro conocimiento no se limita solo a su estructura interna, sino también al censo de los objetos que orbitan Júpiter. Y en este frente, se ha avanzado recientemente de manera fortuita gracias al posible "planeta X". La eventual presencia de este objeto ha dado inicio a una frenética actividad para tratar de encontrar evidencia directa de su existencia por medio de imágenes. Esto desgraciadamente no es fácil. Dada su supuesta distancia al Sol, la cantidad de luz que emite sería muy pequeña y, además, para intentar descubrirlo se deben inspeccionar extensas fracciones de la esfera celeste con grandes telescopios.

Una de las campañas para encontrar el "planeta X" es conducida actualmente usando uno de los telescopios Magallanes en el observatorio Las Campanas, ubicado en el norte de nuestro país. Mapeando el cielo múltiples veces, la idea es encontrar objetos que se mueven de manera apreciable entre imágenes tomadas con algunas horas de diferencia. Esto porque solo los objetos presentes en nuestro sistema solar pueden tener un movimiento aparente significativo en tan poco tiempo de observación, dado a que están relativamente cerca de nosotros (al menos en comparación con otras estrellas!).

Durante esas observaciones, y por casualidad, Júpiter estaba cerca de uno de los lugares que estaban explorando en los años 2016 y 2017. En esas imágenes se ven claramente objetos en movimiento que resultaron ser dos nuevas lunas del gigante gaseoso. Con estos descubrimientos recientes, bautizados como S/2016J1 y S/2017J1 y orbitando a distancias de 21 y 24 millones de kilómetros de Júpiter respectivamente, el número total de lunas conocidas de este planeta se eleva a 69, lo que lo convierte con el planeta con más satélites naturales de nuestro sistema. Esperamos que, en el corto plazo, este número siga aumentando con nuevos descubrimientos, agrandando aún más las dimensiones del ya pantagruélico sistema Joviano.