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Científicos chilenos realizan pruebas cruciales para el avance de la energía marina en el país

Expertos de Meric se encuentran realizando experimentos para combatir el daño que provocan los organismos que se adhieren a las estructuras sumergidas en el mar, y que puede llegar a hacer inviable un proyecto de ese tipo.

10 de Noviembre de 2017 | 13:01 | Emol
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El laboratorio donde se realizan las pruebas está ubicado en las profundidades de la bahía de Cartagena.

Meric
SANTIAGO.- Uno de los principales escollos para el desarrollo de la energía marina en Chile es la existencia de “biofouling”. Esto es la incrustación de organismos invasores, como bacterias, moluscos, algas y otros, en las estructuras que están sumergidas en el mar.

Hasta ahora se utilizan, por ejemplo, materiales como pinturas para combatir ese fenómeno, pero, por lo general, representan riesgos para el ambiente, por la alta toxicidad de sus compuestos.

Un grupo de científicos chilenos, que trabajan en el Centro de Investigación e Innovación en Energía Marina (MERIC) –cofundado por el Grupo Naval Energies y Enel Green Power Chile, con el apoyo de CORFO y el Ministerio de Energía–, se encuentra realizando diversos experimentos para encontrar soluciones no contaminantes a este fenómeno.

Esto es relevante ya que desarrollar soluciones no contaminantes al "biofouling" es un paso crucial para el desarrollo de la energía marina en Chile, y para convertir al país en uno de los principales contribuyentes al desarrollo de las energías limpias a nivel mundial.

El investigador a cargo, Sergio Navarrete, explica que "nuestro mar es altamente rico en nutrientes y muy diverso, lo que hace que, sobre cualquier estructura que se sumerja, crezca vida. El 'biofouling' es la colonización de organismos marinos, algas y animales que causan problemas para las estructuras marinas, tanto en superficie como en aquéllas sumergidas y ancladas al fondo de mar". Afirma que "el daño o pérdida de material y aumento de costos producto de esos organismos es un riesgo para la operatividad económica de las estructuras y puede hacer un proyecto inviable".

El lugar donde se llevan a cabo los experimentos es la Estación Costera de Investigaciones Marinas de Las Cruces –creada por MERIC y la U. Católica–, que está ubicada en la bahía de Cartagena, en la Región de Valparaíso, y forma parte del primer laboratorio en Chile para el estudio interdisciplinario del "biofouling" y la biocorrosión.

Especie chilena con apariencia de alga podría evitar la invasión


Allí los investigadores están realizando pruebas, por ejemplo, con una especie chilena de hidrozoo que podría ser útil para impedir la instalación de otros organismos más dañinos. Este animal marino con la apariencia de un alga mide pocos centímetros, es flexible y capaz de cubrir enteramente superficies duras, por lo que podría prevenir la instalación de especies más pesadas o rígidas que impedirían el funcionamiento de equipos y partes móviles.

Asimismo los científicos ponen a prueba las pinturas que se utilizan para combatir el “biofouling” así como distintos materiales, con el propósito de determinar los riesgos a los que están expuestos en zonas de alto oleaje y hacer recomendaciones para disminuir las incrustaciones de organismos biológicos para diversas aplicaciones y a diferentes profundidades.

"Estamos probando a distintas profundidades en el mar materiales que se usan para fabricar embarcaciones y varios de los componentes de las estructuras para generar energía, como el acero, aluminio y HDPE, para comprobar su resistencia al 'biofouling', monitoreando mensualmente los experimentos, obteniendo datos de cobertura, peso, fotografías y tipo de organismo para evaluar el aumento en peso y tamaño de los organismos adheridos", explica Navarrete.

El siguiente desafío es desarrollar soluciones biomiméticas, es decir, que imiten las propiedades de organismos naturales nativos para combatir el "biofouling", disminuyendo al máximo los impactos ambientales. Navarrete dice que "varios laboratorios en Chile están trabajando en identificar sustancias naturales con propiedades antifouling y nosotros esperamos que pronto avancen a un estado de desarrollo que permita hacer pruebas en nuestro laboratorio natural".
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