MÉXICO.- La llegada de los colonos españoles a tierras mexicanas conllevó una mortandad sin precedentes de millones de indígenas, cuyas causas han permanecido inciertas hasta hoy, cuando un estudio internacional usó las técnicas más avanzadas para revelar un claro sospechoso: la bacteria Salmonella entérica.
Después de la llegada de los europeos, decenas de enfermedades se extendieron a través de las Américas, devastando a las poblaciones del Nuevo Mundo, no adaptadas a los patógenos que portaban los conquistadores y colonos.
Aunque hubo numerosas narraciones de primera mano sobre estas mortandades, en la mayoría de los casos ha sido difícil identificar las causas con base exclusivamente en las descripciones históricas de los síntomas. Ahora científicos han publicado los resultados de su investigación en la revista Nature Ecology & Evolution.
Investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania; la Universidad Harvard, en Estados Unidos; y el Instituto Nacional de Antropología e Historia, en México; utilizaron ADN antiguo y un nuevo programa de procesamiento de datos para identificar la posible causa de la epidemia.
De todas las epidemias coloniales del Nuevo mundo, una de las más devastadoras fue la ocurrida de 1545 a 1550, conocida localmente como "Cocoliztli" (mal o peste en lengua náhuatl), que afectó amplias porciones de México y Guatemala.
De una población nativa calculada en unos 20 millones en lo que hoy es México, la enfermedad acabó con la vida de entre 12 y 15 millones de nativos.
Con la ayuda de un nuevo método de análisis de ADN, se revelaron vestigios genéticos de Salmonella entérica en las muestras. La fiebre entérica, cuya variedad más conocida hoy día es la tifoidea, causa fiebre elevada, deshidratación y complicaciones intestinales.
Esta es la primera vez que científicos han recuperado evidencias moleculares de una infección de esta bacteria usando material genético antiguo del Nuevo Mundo.
