Con el estudio de la vida en otros planetas y los movimientos sísmicos en otros cuerpos celestes son muchos los detalles que aparecen en la Tierra que la hacen única en el Sistema Solar, uno de ellos es precisamente la presencia de las placas tectónicas y, recientemente, un estudio descubrió un factor clave en la activación de su proceso geológico: la lubricación natural causada por los desechos de la erosión de la superficie.
Así lo detalla un artículo publicado en Nature y que explica un proceso que se conoce desde hace casi medio siglo denominado como la convección de manto profundo, responsable de impulsar la tectónica de placas, un proceso que agita la materia más caliente y más fría dentro de la Tierra siguiendo las leyes de la termodinámica.
Hasta ahora se pensaba que sólo este mecanismo era fundamental en los procesos de la Tierra profunda, sin embargo, el trabajo liderado por los científicos Stephan V. Sobolev, del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, y Michael Brown, de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, sugieren que los eventos de erosión de la superficie fueron al menos tan importantes para la evolución de la tectónica de placas como lo fue el enfriamiento del manto de la Tierra.
"Nuestra hipótesis es contraintuitiva. Ese fue el principal problema para nosotros y esperamos que sea la principal cuestión para que la comunidad acepte nuestras ideas", precisa Sobolev.
La aparición y evolución de la tectónica de placas en la Tierra fue controlada por el aumento de los continentes sobre el nivel del mar y los siguientes eventos principales de erosión de la superficie. Los procesos de erosión producen sedimentos continentales que funcionan como un lubricante para la subducción, un proceso clave de la tectónica de placas, agregan Sobolev y Brown.
Esto funciona de una manera similar al aceite del motor en un vehículo que reduce la fricción entre las partes móviles de un motor; los sedimentos continentales lo hacen entre la placa de subducción y la placa superior.
De acuerdo a la investigación realizada, la primera evidencia clara de la tectónica de placas se remonta a hace 2,5 a 3 mil millones de años. Fue en torno al momento en que los continentes de la Tierra se elevaron sobre el nivel del mar y las primeras grandes glaciaciones ocurrieron en el planeta. El primer supercontinente en la historia de la Tierra llamado Columbia, muchos antes de Pangea, se unió hace entre unos 2,2 a 1.800 millones de años, después de la glaciación global y una gran erosión de la superficie.
Posteriormente, el mayor evento de erosión de la superficie en la historia de la Tierra siguió a las glaciaciones globales hace 700 a 600 millones de años, que produjo la famosa brecha geológica mundial llamada 'gran disconformidad'. La enorme cantidad de sedimentos continentales producidos durante este evento de erosión se transportó a los océanos, lubricando losas subducidas y activando la moderna fase activa de la tectónica de placas.
