La próxima misión de la NASA a Marte ya tiene fecha de lanzamiento, se trata del envío de un rover y un "helicóptero" a la superficie del planeta rojo que permitirá ampliar las investigaciones sobre la posibilidad de la existencia de vida ancestral en otros lugares del Sistema Solar.
La ventana de lanzamiento para Mars 2020 se abrirá dentro de un año y estará disponible hasta el 5 de agosto, de acuerdo a las proyecciones del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, los robots llegarían a Marte el 18 de febrero de 2021, año en que la agencia espacial también enviaría cohetes al espacio en el marco del programa Artemis.
"Cuando iniciamos este proyecto en 2013, creamos una línea de tiempo para trazar el progreso de la misión", comenta John McNamee, gerente de proyectos de Marte 2020 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Que cada componente principal de una nave espacial en un proyecto con este nivel de innovación se esté sincronizando ahora mismo con esa línea de tiempo es un testimonio de la innovación y la perseverancia de un gran equipo".
De acuerdo a la programación de Mars 2020 el rover llegará al cráter Jezero, lugar que fue definido por la agencia espacial tras definir entre tres posibles locaciones que contemplaron también el noreste de Syrtis Major y las colinas Columbia, potencial hogar de unas antiguas aguas termales.
El cráter Jezero finalmente fue el seleccionado por ser el lugar en el que se presume existía un lago marciano en el pasado, por lo que la tierra en ese lugar podría tener algunas evidencias de posible existencia de vida hace siglos.
El pasado 11 de julio el JPL tomó una fotografía en la que se aprecian los ingenieros que instalan una torreta llena de sensores en el extremo del brazo robótico del robot de 2,1 metros de largo. La torreta del rover incluye cámaras de alta definición, el instrumento científico SHERLOC (Scaner Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X (PIXL) y un mecanismo de taladro y percusión.
En Marte, el brazo y la torreta trabajarán juntos, lo que permitirá que el vehículo funcione como lo haría un geólogo humano: al llegar a características geológicas interesantes, raspar, analizar e incluso recolectar para su estudio posterior a través del Sistema de almacenamiento en caché de muestras de Mars 2020, que incluye 17 motores y recogerá muestras de roca y suelo marcianos que serán devueltos a la Tierra por una misión futura.
