EFE/NASA/JPL/Caltech (imagen referencial)
Hasta ahora, Titán es el único cuerpo planetario en nuestro Sistema Solar, aparte de la Tierra, en que se ha encontrado líquido estable en su superficie. Pero
en lugar de llover agua de las nubes y llenar lagos y mares como en la Tierra, en esta luna de Saturno es metano y etano, hidrocarburos que consideramos gases, pero que se comportan como líquidos por el clima local, lo que llena las cuencas en su superficie.
La mayoría de los modelos existentes que tratan el origen de los lagos de Titán lo explican como metano líquido que se disuelve de una roca de hielo y compuestos orgánicos sólidos de la luna, que forman estas estructuras. Sin embargo, estas ideas no responden a todas las dudas que existen en torno a los lagos.
Los modelos alternativos, presentado este lunes en la revista Nature Geosciences, para algunos de los lagos más pequeños vuelven esa teoría al revés: propone bolsas de nitrógeno líquido en la corteza de Titán calentadas, convirtiéndose en gas explosivo que expulsa los cráteres, que luego se llenan de metano líquido.
Esta nueva teoría explica por qué algunos de los lagos más pequeños cerca del polo norte de la luna de Saturno, como Winnipeg Lacus, aparecen en imágenes de radar con bordes muy empinados que se elevan sobre el nivel del mar, bordes difíciles de explicar con el modelo kárstico, es decir, el que se utilizaba hasta hace poco.
Los datos del radar fueron recopilados la misión Cassini durante su último sobrevuelo cercano a Titán, mientras la nave espacial se preparaba para el salto a la atmósfera de Saturno hace dos años. Un equipo internacional de científicos dirigido por Giuseppe Mitri, de la Universidad G. d'Annunzio de Italia, se convenció de que el modelo kárstico no estaba de acuerdo con lo que vieron en estas nuevas imágenes.
"El borde sube y el proceso de karst funciona de manera opuesta", explica Mitri. "No encontramos ninguna explicación que se ajustara a una cuenca de lago kárstico. En realidad, la morfología era más consistente con un cráter de explosión, donde el borde es formado por el material expulsado del interior del cráter. Es un proceso totalmente diferente".
Durante los últimos 500 o 1.000 millones de años en Titán, el metano en su atmósfera ha actuado como un gas de efecto invernadero, manteniendo la luna relativamente cálida, aunque todavía fría para los estándares de la Tierra. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la luna ha pasado por épocas de enfriamiento y calentamiento, ya que el metano se agota por la química impulsada por el sol y luego se reabastece.
