Placebos ayudan, aun cuando los pacientes saben que los usan

WASHINGTON. - Los tratamientos inertes pueden ayudar a los pacientes a sentirse mejor, incluso si las personas son totalmente conscientes de que están tomando una píldora de azúcar, informaron expertos que hicieron un estudio inusual para comprender mejor el llamado "efecto placebo".

Casi el 60 por ciento de los pacientes con síndrome de colon irritable informó que se sentía mejor después de tomar -sabiéndolo- píldoras placebo dos veces por día, comparado con un 35 por ciento de personas que no recibió ningún tratamiento nuevo, señaló el equipo en la revista médica PLoS ONE.

"No sólo dejamos absolutamente claro que esas píldoras no tenían ningún ingrediente activo y estaban hechas con sustancias inertes, sino que además tenían la inscripción ’placebo’ impresa en la botella", explicó Ted Kaptchuk, de la Escuela de Medicina de Harvard y el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, que dirigió el estudio.

El efecto placebo se ha documentado casi desde los comienzos de la medicina. Estos placebos son además vitales para la investigación de nuevos fármacos o tratamientos, y en general los científicos han señalado que entre un 30 y un 40 por ciento de los pacientes informará sentirse mejor o mostrará mejoras concretas de los síntomas incluso cuando tome placebo sin saberlo.

Pero es considerado antiético dar a un paciente placebo como parte de un tratamiento médico estándar y no decirle que se trata sencillamente de una píldora de azúcar.

La mayoría de las personas consideraría que un placebo no funcionará si el paciente sabe que se trata de una sustancia inerte. Para evaluar esta creencia común, Kaptchuk y colegas reclutaron a 80 pacientes con síndrome de colon irritable (SCI), una condición crónica caracterizada por dolor abdominal.

 Los voluntarios, reclutados para una estudio "mente-cuerpo", recibieron el placebo o nada durante tres semanas y fueron cuidadosamente monitoreados. A aquellos que recibieron placebos se les recordó que estaban tomando píldoras inertes.

"Me sentí incómodo pidiéndole a los pacientes literalmente que tomen un placebo. Pero para mi sorpresa, pareció funcionar para muchos de ellos", indicó Anthony Lembo, un experto en SCI que trabajó en el estudio.

La investigación estuvo financiada por el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa de Estados Unidos.