El cerebro humano no permanece igual a lo largo de la vida: atraviesa cinco grandes etapas marcadas por cambios profundos en su conectividad interna. Un nuevo estudio publicado en Nature Communications reveló que estas transiciones ocurren a edades marcadas.
Según investigadores de la Universidad de Cambridge, cada fase está definida por modificaciones en la materia gris, la materia blanca y la forma en que las neuronas se comunican. El análisis se basó en más de 3.800 resonancias de personas entre 0 y 90 años.
Los resultados muestran que los hitos se producen a los 9, 32, 66 y 83 años, puntos que marcan desde el auge cognitivo hasta el inicio del envejecimiento cerebral. Estos hallazgos ayudan a entender mejor cómo se desarrolla y cambia el cerebro a lo largo de la vida.
Niñez
Entre los 0 y 9 años el cerebro humano atraviesa su primera gran etapa, marcada por un aumento drástico en el volumen tanto de la materia gris -que contiene las neuronas- como de la materia blanca, donde se encuentran las conexiones.
En esta fase ocurre una producción excesiva de sinapsis, que luego se reduce mediante un proceso en el que solo las conexiones más activas sobreviven.
Las conexiones cerebrales se reorganizan siguiendo un patrón relativamente uniforme desde el nacimiento hasta alrededor de los 9 años.
A los 9 años se produce el primer punto de inflexión, donde el cerebro muestra un cambio profundo en su capacidad cognitiva.
Esta transición a los 9 años también coincide con el mayor riesgo de aparición de trastornos de salud mental, según los investigadores.
Adolescencia cerebral
Desde los 9 hasta aproximadamente los 32 años, el cerebro entra en la etapa denominada "adolescencia cerebral".
Durante esta fase, la materia blanca continúa creciendo en volumen, lo que permite una organización cada vez más eficiente de las redes de comunicación neuronal.
Pexels
Las conexiones mejoran tanto dentro de regiones cerebrales específicas como en la comunicación global entre distintas áreas del cerebro.
A lo largo de estos años, el cerebro perfecciona sus redes, alcanzando una mayor velocidad y eficacia en la transmisión de información.
A principios de la década de los 30 se identifica el peak del rendimiento cognitivo, el punto en el que la capacidad mental alcanza su mejor desempeño.
La meseta de la inteligencia
Entre los 32 y los 66 años se desarrolla la etapa adulta, la más extensa de todas las descritas en el estudio.
La arquitectura cerebral se estabiliza durante estas tres décadas, sin cambios estructurales bruscos ni nuevos puntos de inflexión.
Estudios previos caracterizan este período como una "meseta" tanto en inteligencia como en personalidad.
En este lapso, las diferentes regiones del cerebro comienzan a compartimentarse de manera gradual, reduciendo la plasticidad que predominó en etapas previas.
Envejecimiento temprano
El siguiente punto de inflexión ocurre alrededor de los 66 años, aunque de forma más suave que los anteriores.
Esta transición no se define por un cambio estructural marcado, sino por el inicio de una pérdida progresiva de conectividad asociada al envejecimiento.
Pexels
A partir de esta edad, la materia blanca comienza a degradarse, lo que impacta la comunicación entre regiones cerebrales.
Es también una etapa en la que aumentan los riesgos de condiciones de salud que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión, según destaca la investigadora Alexa Mousley.
Cambio de lo global a lo local
El punto final de inflexión se produce cerca de los 83 años, cuando comienza la última etapa de la estructura cerebral.
Los datos sobre este periodo son más limitados, pero se observa un cambio significativo: la conectividad global se reduce aún más.
En este tramo de la vida, el cerebro depende más de ciertas regiones específicas, lo que muestra una transición "de lo global a lo local".
Los investigadores señalan que, al igual que percibimos fases en nuestras vidas, el cerebro también atraviesa etapas claramente diferenciadas.
Comprender cómo y cuándo se producen estos cambios permite profundizar en el desarrollo y envejecimiento de la estructura cerebral
"Mirando atrás, muchos sentimos que nuestras vidas se han caracterizado por diferentes fases. Según hemos podido identificar: nuestro cerebro también pasa por estas etapas", señala uno de los autores, Duncan Astle, catedrático de neuroinformática en Cambridge.
Pexels
Pexels
