ANGULEMA, (Francia).- El ciclista español Alberto Contador conservó la camiseta amarilla de líder del Tour de Francia después de que el francés Sandy Casar (Française des Jeux) ganara este viernes la 18ª etapa, disputada en 211 km entre Cahors y Angulema.
Contador, de 24 años, sigue líder en vísperas de la contrarreloj de 55,5 km que sin duda será decisiva para la victoria final, el domingo en París, de un Tour 2007 agitado por la sucesión de escándalos relacionados con el dopaje.
El corredor del Discovery Channel era consciente del crucial momento que vive. "Mañana es el día más difícil de mi carrera deportiva. Esta contrarreloj puede cambiarlo todo y puede cambiar mi vida", comentaba Contador, que heredó el liderato tras la expulsión del danés Michael Rasmussen.
"Así que, por ahora, voy a volver al hotel cuanto antes, masaje, descanso, cena y por la noche veré una película. Mañana nos levantaremos temprano para reconocer el recorrido de la contrarreloj y luego descansar y concentrarse para la prueba", explicó el madrileño.
Casar, de 28 años, entró en meta ovacionado por su público tras haberse caído al principio de la etapa al cruzársele un perro. El ciclista, profesional desde 1999, se imponía por fin en una etapa del Tour después de haber terminado segundo en tres ocasiones desde 2005.
"¡Por fin! Hacía bastante tiempo que lo esperaba. He estado a punto de abandonar después de la caída con el perro pero me han animado, me han motivado", comentaba.
El francés superó a sus tres compañeros de escapada, el belga Axel Merckx, el francés Laurent Lefèvre y el holandés Michael Boogerd, por ese orden, en un sprint disputado en un falso llano ascendente. La etapa de transición, que transcurrió bajo un sol resplandeciente, se resumió a su temprana escapada.
Los escapados llegaron a estar a 17 minutos y medio del pelotón a 50 km de meta, antes de que el equipo Euskaltel, protegiendo la posición de los españoles Haimar Zubeldia (5º) y Mikel Astarloza (10º), acortara distancias. El pelotón entró finalmente con unos ocho minutos y medio de retraso.
En meta, el australiano Cadel Evans arañó tres segundos a Contador, del que ahora le separan 1 minuto y 50 segundos, antes de la contrarreloj entre Cognac y Angulema del sábado.
