MANAMA.- Un avión de Gulf Air en un vuelo de El Cairo a Bahrein con 143 pasajeros y tripulantes a bordo se estrelló hoy en las aguas del golfo Pérsico cuando trataba de aterrizar en el aeropuerto de Bahrein, dijeron funcionarios y la televisión estatal.
El comandante de la Defensa Civil, general de brigada Abdul-Rahman Bin Rashed Al Khalifa, dijo a la televisión de Bahrein que 70 cadáveres (la mayoría niños)habían sido recuperados en las primeras horas después del accidente, y que no se habían hallado sobrevivientes.
Dos residentes del barrio cercano de Al-Fodha dijeron que el avión voló sobre sus cabezas a baja altura dirigiéndose hacia la pista, pero que luego regresó hacia el mar.
Los testigos, que sólo dieron sus nombres de pila -Riyadh, de 24 años, y Sobeih, de 27- dijeron que el avión regresó pocos minutos después volando aún más bajo, pero que se dirigió hacia el mar, donde se estrelló. Agregaron que escucharon extraños ruidos provenientes del aparato, pero no vieron llamaradas.
Tras interrumpir su programación oficial, la televisión dijo que el accidente había sido ocasionado por un incendio en uno de los motores del Airbus A320, y que el aparato se estrelló en el golfo a unos cinco o seis kilómetros al norte de Bahrein pocos minutos después de haber despegado del aeropuerto internacional.
Un técnico del control aéreo del aeropuerto de Bahrein, que habló con la condición de no ser identificado, dijo que vio cómo el avión volaba en círculos alrededor de la pista en un aparente intento de aterrizar, y que en la tercera vuelta cayó al mar y estalló en llamas.
El técnico no pudo explicar de inmediato por qué el avión dio vueltas en círculo antes de aterrizar y agregó que la tripulación del aparato no informó de ningún hecho fuera de lo común.
En la capital, Manama, decenas de ambulancias se dirigieron al aeropuerto mientras numerosos helicópteros fueron avistados cuando volaban en igual dirección.
Helicópteros de la armada norteamericana apostados en Bahrein participan en la operación de búsqueda y rescate, dijo el vocero del Pentágono Bryan Whitman en Washington. Bahrein es el puerto de la quinta flota norteamericana en la región.
Gulf Air es una compañía conjunta de Bahrein, los estados de Oman y Katar y el emirato de Abu Dhabi, el mayor de los Emiratos Arabes Unidos.
