PARIS.- Una amplia mayoría de franceses votó por reducir el mandato presidencial a cinco años de sus actuales siete, según las primeras proyecciones, en un referéndum caracterizado por la escasa participación.
El 73,5% de los votantes optaron por el sí y el 26,5% por el no, según la agencia de encuestas SOFRES. Una encuesta de IPSOS dio resultados similares.
Hubo una abstención récord del 68,74%, informó el Ministerio del Interior.
El referéndum no despertó interés, y la escasa participación indicó que los franceses están más preocupados por asuntos sociales, salariales, educativos y de salud que por la reforma política.
Minutos después del cierre de los comicios, el Primer Ministro Lionel Jospin dijo que deploraba la escada participación, pero que se sentía "feliz por la reforma que inicié".
El Presidente Jacques Chirac, quien hasta hace poco se oponía a la reforma constitucional, dijo en un discurso televisado a los ciudadanos que "vuestro poder democrático se verá reforzado".
Los partidarios de la reforma piensan que al elegir al jefe de estado con mayor frecuencia, se reduce el riesgo de la "cohabitación", una situación como la actual, en la que el Presidente y el Primer Ministro pertenecen a distintos partidos.
Las encuestras preelectorales indicaban una gran indiferencia en torno de la propuesta, que podía haber sido aprobada por una sesión conjunta de las dos cámaras del parlamento.
El objeto de la medida es revitalizar la democracia francesa al reducir el período del funcionario más poderoso del país a uno similar al de otras grandes democracias.
El Presidente es comandante en jefe de las fuerzas armadas, designa al Primer Ministro y tiene facultades para disolver la Asamblea Nacional, el parlamento.
Otros presidentes han tratado, en vano, de modificar el "septenio", que rige desde 1873. La Constitución permite dos períodos consecutivos.
Los partidarios del período largo dicen que ayuda a la estabilidad política. Sus adversarios dicen que siete años -ni qué hablar de 14- es demasiado tiempo y que los votantes deben ser consultados con mayor frecuencia en un mundo en que los cambios son tan veloces.
El nuevo mandato regirá a partir de las elecciones del 2002.
