TOKIO.- Japón lanzó exitosamente hoy su cohete espacial de tercera generación y colocó en órbita dos satélites, en lo que funcionarios aeroespaciales describieron como un paso importante hacia el negocio del lanzamiento de satélites comerciales.
El cohete H-2A de 57 metros, llevando dos satélites -uno de retransmisión de datos y un sistema experimental de recuperación en el espacio-, partió desde la base de Tanegashima, a unos 1.000 kilómetros al suroeste de Tokio a las 17:20 horas locales (08:20 horas GMT).
"El lanzamiento de hoy representa un gran paso hacia la comercialización del negocio de lanzamiento de satélites en Japón", dijo un funcionario de la Agencia Nacional para el Desarrollo Espacial (NASDA, por sus siglas en inglés).
Japón lanzó su primer cohete H-2A, sin ningún tipo de carga, en agosto de 2001, pero cuando envió al espacio su segunda versión el pasado febrero, el cohete no logró colocar en órbita un satélite de prueba.
Un preciso lanzamiento de la última versión del cohete H-2A era observado como algo crucial para el futuro del nuevo programa espacial de Japón, que los críticos han cuestionado por sus costos y por el fracaso de una serie de lanzamientos.
El costo de fabricación del cohete y del lanzamiento fue de 10.200 millones de yenes (85,76 millones de dólares), dijeron funcionarios de NASDA.
El satélite de transmisión de datos tuvo un costo de 31.800 millones de yenes y el sistema experimental de recuperación tuvo un valor de alrededor de 20.000 millones de yenes.
Un desperfecto en 1999 dio como resultado la pérdida de un prototipo de cohete de 10.000 millones de dólares mientras que otro lanzamiento fracasado el año anterior representó pérdidas por 60.000 millones de yenes.
Mercado competitivo
Los cohetes H-2A son diseñados para el uso comercial en los mercados globales, un sector que es dominado por Europa y su cohete Ariane, seguido de Estados Unidos, China y Rusia.
Japón, agobiado por percances humillantes en su carrera espacial, lucha por asegurar la confianza internacional en su capacidad de lanzamientos.
En mayo de 2000, el fabricante estadounidense de satélites, Hughes Space and Communications, que había acordado utilizar cohetes japoneses para lanzar 10 satélites, canceló su contrato al perder la confianza en la tecnología espacial japonesa.
El Gobierno japonés planea privatizar la industria de cohetes H-2A en 2005.
El Ministerio de Ciencia y Tecnología tiene previsto decidir en noviembre si entrega la manufacturación de la tecnología de los cohetes H-2A a la empresa Mitsubishi Heavy Industries Ltd. (MHI), dijeron fuentes del Gobierno.
La transferencia de la manufacturación de tecnología, que pasaría de NASDA a la firma MHI, abonará el camino para que MHI amplíe su negocio del aeroespacio, incluyendo la fabricación de cohetes y el lanzamiento de satélites.
