CABO CAÑAVERAL.— Dos astronautas -uno de ellos en reemplazo de un cosmonauta ausente por razones de salud- flotaron el miércoles en torno a la estación espacial internacional para realizar labores de mantenimiento.
Donald Pettit debía vigilar el paseo espacial desde el interior de la nave. Sin embargo, la NASA sustituyó el mes pasado a su colega ruso Nikolai Budarin por Pettit, que la semana pasada fue autorizado a realizar paseos espaciales.
El mal funcionamiento de una compuerta retrasó aun más el paseo e incrementó la tensión entre los tripulantes.
El comandante de la estación espacial, Kenneth Bowersox, no pudo abrir al principio la compuerta de salida.
"Realmente no logro avance alguno", indicó el astronauta tras 20 minutos.
Pettit, un astronauta novato, probó luego su suerte y finalmente logró abrir la compuerta. "Finalmente, ¡lo logré!", exclamó Bowersox.
Los astronautas -que carecen de experiencia como paseantes espaciales- tienen dos tareas principales una vez en el exterior de la nave y a 400 kilómetros de altura: la apertura de válvulas en un radiador recientemente instalado y limpiar el anillo de acoplamiento.
Los restos arenosos fueron depositados en el anillo por una nave que transportó pertrechos el año pasado y que fueron creados durante las operaciones de lijado a presión con arena en la rampa de lanzamiento de la NASA.
No solamente fue Pettit un sustituto tardío en este paseo espacial, fue un sustituto tardío en este vuelo. Sustituyó a un astronauta eliminado a mediados del año pasado del proyecto debido a los temores médicos sobre radiación.
"Ni siquiera debía haber volado, así que supongo que seguirá preguntándose cuál será su próximo cometido", dijo Daryl Schuck, el encargado de los paseos espaciales en la Misión de Control.
Los médicos norteamericanos objetaron el paseo espacial de Budarin debido a temores de salud. Aunque la NASA no dio explicaciones, varios funcionarios espaciales rusos dijeron que el cosmonauta de 49 años tiene "peculiaridades" cardiovasculares bien conocidas pero insistieron que goza de suficiente salud como para realizar los paseos.
Empero, la NASA se impuso por estar encargada de los paseos espaciales.
