NUEVA YORK.- Un grupo de paleontólogos descubrió los restos de lo que creen es un dinosaurio de cuatro alas que volaba sobre las demás fieras mucho antes de la evolución de las aves de dos alas.
El pequeño animal llamado "Microraptor gui" -en honor del paleontólogo chino Gu Zhiwei- medía unos 76 centímetros de largo y sus patas estaban cubiertas de plumas similares a las de sus alas. Se calcula que los fósiles tienen 128 millones de años de antigüedad.
Otros investigadores aclamaron el descubrimiento, pero afirmaron que los restos fósiles no necesariamente significan que todas las criaturas aladas comparten al "Microraptor gui" como ancestro común.
"Es un hallazgo fenomenal", dijo Luis Chiappe, paleontólogo del Museo de Historia Natural del condado de Los Angeles. Chiappe no participó en la excavación, pero ha visitado el sitio en la provincia china de Liaoning, al noreste de Beijing. Liaoning ha proporcionado varios especimenes importantes en los últimos años.
"No poseemos nada parecido a esto en todo el ámbito de dinosaurios y aves", comentó Chiappe.
Los científicos afirman que los fósiles encontrados reavivan el debate entre dos teorías de cómo evolucionaron los dinosaurios hasta convertirse en aves: Una sostiene que aprendieron a aletear sus alas mientras planeaban, la otra teoría sugiere que aprendieron a volar al correr más rápido y despegar del suelo.
El último número de la revista Nature presenta detalles de los fósiles.
El paleontólogo Xing Xu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en la Academia China de Ciencias, describió seis fósiles con plumas en las patas, distribuidas en un patrón similar a las plumas en las alas de las aves modernas.
"Son largas y algunas tienen venas asimétricas como las plumas para volar", dijo Xu.
Las patas emplumadas equivalen a alas traseras, dijo Xu. Especuló que podrían haber existido en una etapa intermedia antes de la llegada del Archaeopteryx, similar a los pájaros, cuyo vuelo era impulsado por dos alas verdaderas.
O las patas emplumadas pueden haber sido un callejón sin salida de la evolución, afirmaron los investigadores.
Las patas probablemente no aleteaban como alas. Tenían una orientación como las patas de los dinosaurios comunes y las aves modernas, lo que significa que podían ajustarse verticalmente en las cavidades de las caderas. Podría haber sido extremadamente difícil que el animal las rotara 90 grados para ganar altura, y pueden haber sido aerodinámicamente inestables, a menos que sólo se usaran para planear, dijo Chiappe.
"Y si ese fuese el caso habría sido una absoluta rareza; el caso más extraño en el mundo de los dinosaurios y las aves", agregó.
En Internet:
Revista Nature:
http://www.nature.com
