WASHINGTON.— El desastre del Columbia demuestra que el trasbordador espacial es una herramienta inadecuada para las tareas de exploración de la NASA, según críticos del programa, que proponen eliminarlo y optar por otro más sencillo.
Funcionarios de la NASA han prometido reanudar los vuelos del trasbordador tan pronto como descubran y arreglen los problemas que causaron el accidente del sábado.
Antes del accidente, los planes de la agencia espacial consistían en usar el trasbordador para transportar tripulaciones, abastecimientos y maquinaria hacia la estación espacial internacional.
Pero ahora que esos planes han sido suspendidos, dicen los críticos de la NASA, la tragedia brinda la oportunidad de repensar la misión del trasbordador.
"La realidad es que (el trasbordador) fue diseñado para hacer algo distinto a lo que ha estado haciendo", dijo John E. Pike, director de política militar y espacial del grupo de estudios GlobalSecurity.org.
Más de 20 años después de su primer vuelo, el trasbordador se ha convertido esencialmente en un camión espacial que consume demasiada gasolina. Transporta carga a un costo de unos 40.000 dólares por kilo.
La NASA puede enviar personas y materiales a la estación espacial a costo más bajo y seguro usando vehículos tales como los que llevaron a los astronautas del Apolo a la luna, dice Theodore Postol, profesor de ciencias del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
"Será mucho más barato y se logrará el mismo objetivo", dijo Postol, quien cuestiona inclusive la necesidad de enviar seres humanos al espacio.
La idea de la NASA era crear un vehículo barato, que pudiera utilizarse en múltiples ocasiones, y que viajara al espacio al menos dos veces por mes. En cambio, ahora vuela no más de cinco o seis veces al año, y en vez de transportar personas y objetos a un promedio de 50 dólares por kilo, lo hace a un precio 200 veces mayor. Además, no se basa en una tripulación de tierra de escasas personas, sino en una vasta burocracia con un presupuesto anual de miles de millones de dólares.
"El trasbordador se ha convertido en un sistema increíblemente complejo", dijo Pike.
La NASA, añadió, debe analizar con mucho cuidado sus próximos pasos. Si el costo de volver a lanzar los otros tres trasbordadores restantes es muy alto, la agencia espacial deberá buscar una opción más barata y menos riesgosa.
