NASSIRIYA.- Marines estadounidenses finalmente lograron hacerse camino para cruzar el río Eufrates el martes tras una feroz batalla en las calles de la sureña ciudad iraquí de Nassiriya y abrieron una nueva línea de avance hacia Bagdad.
Dos días después de que el primer intento de cruzar el río y el canal Saddam fue bloqueado por fuerzas iraquíes, los marines armaron una caravana de 3,5 kilómetros de vehículos blindados y avanzaron por las calles, apoyados por helicópteros, tanques y un nutrido fuego de ametralladoras.
Una vez que los camiones y demás vehículos vulnerables cruzaron, los tanques y los blindados los siguieron y dejaron a los combatientes iraquíes seguir operando en Nassiriya, una polvorienta ciudad de más de un cuarto de millón de habitantes, 375 kilómetros al sur de la capital.
"Toda la caravana parece haber pasado", dijo un corresponsal de Reuters que viaja con unidades de la Primera División de Marines. El Eufrates ha sido una barrera significativa en su camino a Bagdad desde Kuwait, 150 kilómetros al sur de la capital.
Durante al menos tres horas de intensos combates desde las primeras horas de la mañana en el centro de la ciudad, el corresponsal vio a dos hombres, que parecían civiles de mediana edad, muertos en combate y a otro herido. También vio a un marine levemente herido.
Los dos iraquíes muertos, cuya familia dijo que eran hermanos, estaban acostados en el piso en habitaciones separadas de una casa que da a la calle principal. Afuera, una mujer vieja lloraba junto a su marido herido mientras los marines trataban de curarlo.
Ataques de Cobra
Helicópteros de ataque Cobra atacaron posiciones iraquíes con cohetes, los tanques estadounidenses destruyeron casas de ladrillo de poca altura con potentes explosivos desde poca distancia, a veces desde sólo 100 metros. Las balas perforaron las frágiles paredes.
El fuerte martillar de ametralladoras de 50 milímetros, disparadas desde vehículos blindados fue casi constante, mientras las tropas estadounidenses buscaban entrar en la ciudad.
Fuerzas lideradas por Estados Unidos que invadieron Irak el jueves en un intento de derrocar al presidente Saddam Hussein hasta ahora habían evitado tomar ciudades.
Pero no se pueden cruzar los puentes sin pasar por Nassiriya. Un avance de los marines por el camino hacia Kut, en el río Tigris, podría ser un segundo flanco de un ataque contra Bagdad, apoyando a la infantería estadounidense que se encuentra a 100 kilómetros al oeste de Bagdad.
En Nassiriya, los marines han tomado posiciones defensivas en los techos bajos de polvorientos edificios de ladrillo y buscan francotiradores y combatientes irregulares con lanzagranadas y ametralladoras.
El capitán Joe Bevan dijo que sus hombres dispararon desde un rango de entre 300 ó 400 metros contra un lugar donde estaban apostados entre 10 y 15 combatientes iraquíes. Se cree que muchos de ellos pertenecen a la milicia Saddam Fedayeen, leal al líder iraquí.
"Un hombre trató de correr entre los edificios pero fue herido. Trató de arrastrarse pero no lo logró", dijo Bevan.
Este corresponsal pudo ver un cuerpo yaciendo cerca de una posición iraquí.
Un corresponsal de la CNN con los marines dijo que un miembro de ese cuerpo fue herido por disparos errados de las propias tropas estadounidenses durante la noche, cerca de Nassiriya.
El domingo, los marines dijeron que tenía control de dos de los puentes de la ciudad, uno sobre el Eufrates y otro sobre el Canal Saddam, 3,5 kilómetros al norte del primero.
Sin embargo, no han podido controlar las calles entre ambos puentes y sufrieron bajas el domingo, cuando fuerzas iraquíes, entre estas Saddam Fedayeen, contraatacaron con táctica de guerrillas.
Nassiriya, edificada en una región agrícola, fue el escenario de una batalla en la Primera Guerra Mundial, cuando las fuerzas británicas sufrieron 500 muertos al arrebatarle el pueblo del control de los turco otomanos. Unos 500 defensores de Nassiriya también perecieron.
